Cómo se ven
Las llamas son los camélidos sudamericanos más grandes, miden aproximadamente 1.7 a 1.8 metros (alrededor de 5.5 a 6 pies) de altura hasta la parte superior de su cabeza y pesan entre 113 y 200 kilogramos (250 a 450 libras). Tienen cuellos largos, ojos grandes con pestañas gruesas y orejas altas en forma de plátano que se curvan ligeramente hacia adentro. Sus suaves pelajes lanosos vienen en una amplia gama de colores y patrones, incluyendo blanco, marrón, negro, gris y café rojizo, y muchas llamas tienen manchas o parches de múltiples colores. Las llamas tienen patas acolchadas con dos dedos en lugar de cascos, lo que les da un excelente agarre en los senderos rocosos de montaña. Su labio superior dividido les permite agarrar plantas y pastos con precisión mientras pastan.
Llama vs. alpaca
La gente a menudo confunde a las llamas con las alpacas, pero hay varias diferencias claras entre las dos. Las llamas son considerablemente más grandes, a veces pesan el doble que una alpaca, y tienen caras más largas y orejas más grandes y curvadas, mientras que las alpacas tienen orejas más cortas y rectas y caras más planas. Las alpacas fueron criadas principalmente por su lana extremadamente fina y suave, mientras que las llamas fueron criadas principalmente como animales de carga para transportar cargas pesadas. La fibra de llama es más áspera y menos densa que la fibra de alpaca, aunque sigue siendo cálida y útil para hacer cuerdas y mantas. Ambos animales son sociales y prefieren vivir en manadas, pero las llamas tienden a ser más audaces e independientes, lo cual es una de las razones por las que son excelentes guardianas de rebaños de ovejas y cabras.
Una historia con los incas
Las llamas fueron domesticadas por primera vez por los pueblos de los Andes hace aproximadamente 5,000 a 6,000 años, lo que las convierte en uno de los primeros animales domesticados por humanos en las Américas. El Imperio Inca, que floreció en los años 1400 y 1500, dependía de las llamas más que de cualquier otro animal. Enormes manadas de llamas transportaban mercancías a lo largo de la vasta red de caminos incas, que se extendía por más de 30,000 kilómetros (alrededor de 19,000 millas) a través de montañas y valles. Los incas también usaban la fibra de llama para la ropa, el cuero de llama para las sandalias y el estiércol seco de llama como combustible para el fuego en las tierras altas sin árboles. Las llamas eran tan importantes para la sociedad inca que aparecían en el arte, las ceremonias religiosas e incluso servían como ofrendas a los dioses.
Animales de carga de las montañas
Uno de los roles más famosos de la llama es como animal de carga, transportando suministros a través de terrenos montañosos accidentados donde los vehículos e incluso los caballos tienen dificultades para viajar. Una llama adulta sana puede cargar entre el 25 y el 30 por ciento de su peso corporal, lo que equivale a aproximadamente 34 a 55 kilogramos (75 a 120 libras), por distancias de hasta 30 kilómetros (alrededor de 19 millas) en un solo día. Sus patas acolchadas causan menos erosión que los cascos, lo que las hace populares en senderos de parques nacionales y áreas silvestres. Si una llama es sobrecargada o presionada demasiado, simplemente se acuesta y se niega a moverse hasta que se aligera la carga, un comportamiento que le ha ganado una reputación de terquedad. En realidad, esta negativa es una señal de la inteligencia de la llama, ya que protege al animal de lesiones.
Fibra y otros usos
Aunque la fibra de llama es más áspera que el vellón de alpaca, sigue siendo un material cálido y ligero que se ha tejido en textiles durante miles de años. La lana de llama no contiene lanolina, lo que significa que no tiene la sustancia aceitosa que se encuentra en la lana de oveja, haciéndola naturalmente hipoalergénica y fácil de trabajar. Los artesanos en Sudamérica continúan hilando fibra de llama para hacer mantas, alfombras y cuerdas, tal como lo hacían sus antepasados hace siglos. Además de la fibra, las llamas contribuyen a las granjas de otras maneras: su estiércol es un fertilizante excelente y casi sin olor que se puede usar en los jardines de inmediato. Muchos granjeros también mantienen llamas como guardianas del ganado, porque una sola llama colocada con un rebaño de ovejas o cabras ahuyentará a coyotes, zorros y perros callejeros con sorprendente agresividad.
Comportamiento y comunicación
Las llamas son animales de manada sociales que se comunican entre sí usando una variedad de sonidos, posturas corporales y posiciones de las orejas. El sonido más común es un suave tarareo que las llamas hacen cuando están curiosas, contentas o ligeramente ansiosas, y las madres tararean frecuentemente a sus bebés recién nacidos, llamados crías. Cuando una llama detecta un depredador, emite un fuerte llamado de alarma agudo que advierte al resto de la manada. Las llamas son quizás más famosas por escupir, lo cual usan para resolver desacuerdos sobre comida o para establecer jerarquía dentro de la manada. Aunque las llamas rara vez escupen a los humanos a menos que se sientan amenazadas o hayan sido maltratadas, un escupitajo bien apuntado de pasto masticado y ácido estomacal puede desanimar incluso a un molesto persistente. Sus orejas también cuentan una historia: las orejas apuntando hacia adelante señalan curiosidad, las orejas pegadas hacia atrás indican enojo, y las orejas en una posición intermedia sugieren que la llama está relajada.
Las llamas hoy
Las llamas se han expandido mucho más allá de Sudamérica y ahora viven en granjas y ranchos en Norteamérica, Europa y Australia. Solo en Estados Unidos, se estima que hay entre 150,000 y 200,000 llamas, utilizadas para carga, producción de fibra, protección de ganado e incluso como animales de terapia que visitan hospitales y hogares de ancianos. Se celebran exposiciones y competencias de llamas en todo el país, similares a las exposiciones caninas, donde se juzga a los animales por su conformación, calidad de fibra y desempeño en circuitos de obstáculos. Los científicos también se han interesado en la sangre de las llamas, porque las llamas producen anticuerpos inusualmente pequeños llamados nanocuerpos que podrían ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades. Desde sus raíces antiguas en los Andes hasta los laboratorios de investigación y los programas de terapia de hoy, las llamas continúan demostrando que son mucho más que solo caras encantadoras y peludas.
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