Cómo son
Los patos son generalmente más pequeños y compactos que sus parientes los gansos y los cisnes, con cuellos cortos, cuerpos anchos y patas relativamente cortas ubicadas muy atrás en el cuerpo. Los patos machos, llamados drakes, suelen ser mucho más coloridos que las hembras, especialmente durante la temporada de reproducción. El ánade real macho, por ejemplo, luce una cabeza verde brillante, un anillo blanco en el cuello y un pecho de color marrón castaño, mientras que la hembra tiene un plumaje marrón moteado que la ayuda a pasar desapercibida mientras está sentada en el nido. La mayoría de los patos tienen picos planos y anchos y patas palmeadas que los convierten en poderosos nadadores. Dependiendo de la especie, los patos pueden variar desde la diminuta cerceta de alas verdes, que pesa unos 340 gramos, hasta el eider común, que puede pesar más de 2.5 kilogramos (unas 6 libras).
Plumas impermeables
Una de las cosas más impresionantes de los patos es que sus plumas son casi completamente impermeables, lo que les permite nadar durante horas sin mojarse. Los patos logran esto mediante un comportamiento llamado acicalamiento, en el cual usan sus picos para esparcir aceite de una glándula especial cerca de la base de su cola, llamada glándula uropigial o glándula del acicalamiento. Este aceite recubre cada pluma y hace que el agua forme gotas y se deslice, muy parecido a las gotas de lluvia en un auto encerado. Debajo de sus plumas externas, los patos también tienen una gruesa capa de plumas suaves y esponjosas llamadas plumón, que atrapan el aire caliente contra su piel y proporcionan un excelente aislamiento. Esta combinación de plumas externas aceitosas y plumón aislante es tan efectiva que los patos pueden nadar cómodamente en agua casi congelada sin perder mucho calor corporal.
Pico y alimentación por filtración
El pico de un pato puede parecer una simple pala plana, pero en realidad es una herramienta altamente sensible y especializada. Los bordes de la mayoría de los picos de pato están revestidos con estructuras delgadas en forma de peine llamadas laminillas, que funcionan como un colador para filtrar el alimento del agua y el lodo. Un pato toma un bocado de agua lodosa y la empuja a través de las laminillas con su lengua, atrapando plantas diminutas, insectos, semillas y crustáceos en su interior. El pico en sí está lleno de terminaciones nerviosas y es sorprendentemente sensible al tacto, lo que permite a los patos buscar comida en aguas turbias donde no pueden ver. Las diferentes especies tienen picos adaptados a sus dietas particulares, desde el pico ancho y plano de un ánade real que recoge algas del estanque hasta el pico estrecho y aserrado de un merganser, diseñado para agarrar peces resbaladizos.
Dónde viven
Los patos se encuentran en una enorme variedad de hábitats donde haya agua. Viven a lo largo de ríos, lagos, estanques, pantanos, estuarios y costas de todo el mundo. Algunas especies, como el pato joyuyo, prefieren los pantanos boscosos y anidan dentro de cavidades de árboles muy por encima del suelo. Otras, como el eider, pasan la mayor parte de su vida en mar abierto y solo se acercan a la costa para reproducirse. Muchas especies de patos son migratorias y vuelan hacia el sur a regiones más cálidas cuando el invierno congela sus zonas de cría del norte. El ánade rabudo tiene uno de los récords de migración más largos entre los patos, viajando hasta 6,000 kilómetros (unas 3,700 millas) entre sus zonas de cría en Alaska y sus áreas de invernada en Hawái.
Chapoteo y buceo
No todos los patos se alimentan de la misma manera, y los científicos los dividen en dos grupos principales según cómo comen. Los patos chapoteadores, como los ánades reales, las cercetas y los ánades rabudos, se alimentan en la superficie o se inclinan hacia adelante con las colas apuntando hacia arriba para alcanzar plantas e invertebrados justo debajo de la línea del agua. Prefieren estanques y pantanos poco profundos y pueden lanzarse directamente al aire desde la superficie del agua. Los patos buceadores, por otro lado, se sumergen completamente bajo la superficie y nadan bajo el agua usando sus poderosas patas para perseguir a sus presas. Especies como el pato coacoxtle, el porrón bastardo y el pato de collar pueden sumergirse varios metros de profundidad y permanecer bajo el agua hasta un minuto. Quizás hayas escuchado la afirmación popular de que el graznido de un pato no produce eco, pero los científicos lo han probado y han demostrado que es falso; el graznido de un pato produce eco como cualquier otro sonido, aunque el eco puede ser difícil de escuchar porque se desvanece rápidamente.
Patitos y vida familiar
La mayoría de los patos anidan en el suelo cerca del agua, forrando una depresión poco profunda en la tierra con suave plumón arrancado del propio pecho de la madre. Una pata hembra típicamente pone entre 8 y 13 huevos y los incuba durante unos 28 días, rara vez dejando el nido durante este tiempo. Los patitos son precoces, lo que significa que nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos y la capacidad de caminar y nadar pocas horas después de salir del huevo. La madre guía a su cría hacia el agua poco después de la eclosión, y los diminutos patitos la siguen instintivamente en fila, imprimiéndose en su voz y apariencia. A diferencia de los pájaros cantores, los padres patos no llevan comida a sus crías; en cambio, los patitos se alimentan por sí mismos desde el primer día, atrapando insectos y diminutas criaturas acuáticas mientras su madre vigila el peligro.
Los patos y las personas
Los humanos han criado patos durante al menos 4,000 años, y casi todas las razas de patos domésticos descienden del ánade real silvestre, con la excepción del pato criollo, que fue domesticado por separado en América del Sur. Hoy en día, razas domésticas como el Pekin y el Khaki Campbell se crían en todo el mundo por sus huevos y carne, y algunas gallinas Khaki Campbell pueden poner más de 300 huevos al año. Las plumas de plumón de pato son apreciadas para rellenar almohadas, edredones y chaquetas de invierno por su extraordinaria calidez y ligereza. Más allá de la agricultura, los patos ocupan un lugar importante en la cultura humana, apareciendo en cuentos, dibujos animados y obras de arte, desde pinturas del antiguo Egipto hasta películas animadas modernas. En la naturaleza, los patos también desempeñan un papel ecológico vital, dispersando semillas de plantas entre humedales, controlando poblaciones de insectos y sirviendo como una fuente de alimento importante para depredadores como zorros, halcones y caimanes.
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