Cómo son
Los pollos presentan una increíble variedad de formas, tamaños y colores, pero todos comparten algunas características básicas. Tienen cuerpos robustos cubiertos de plumas, dos patas con pies escamosos, alas cortas y redondeadas, y un pico sin dientes. En la parte superior de la cabeza tienen una cresta carnosa de color rojo llamada cresta, y debajo del pico cuelgan dos colgajos rojos de piel llamados barbillas. Los pollos machos, conocidos como gallos, suelen ser más grandes y coloridos que las hembras (llamadas gallinas), con plumas de cola más largas y crestas más grandes. Dependiendo de la raza, un pollo puede pesar desde menos de medio kilogramo hasta más de 5 kilogramos (aproximadamente de 1 a 11 libras).
Una jerarquía social
Los pollos son animales sociales que viven en bandadas con un sistema de clasificación estricto. De hecho, la expresión en inglés “pecking order” (orden de picoteo) fue acuñada por científicos que estudiaban pollos en la década de 1920, porque las aves de mayor rango literalmente picotean a las de menor rango para mantenerlas en su lugar. Cada bandada tiene un gallo dominante en la cima, seguido por la gallina de mayor rango, y así sucesivamente hasta el miembro más bajo. Este orden de picoteo decide quién come primero, quién obtiene el mejor lugar para dormir y quién se queda en los bordes del grupo. Los pollos también muestran empatía entre sí: las investigaciones han descubierto que las gallinas madre se angustian cuando ven a sus polluelos en una situación incómoda, incluso si las gallinas mismas no se ven afectadas.
De dónde vienen
Todos los pollos domésticos descienden del gallo bankiva rojo, un ave silvestre que aún vive en los bosques del sureste asiático. Los científicos creen que los humanos domesticaron por primera vez a los pollos hace unos 8,000 años en lo que hoy es Tailandia o el sur de China. Los primeros pollos pueden haber sido criados para peleas de gallos o para ceremonias religiosas antes de que la gente comenzara a criarlos por sus huevos y carne. Desde Asia, los pollos se extendieron a lo largo de antiguas rutas comerciales hacia India, Medio Oriente, África y finalmente Europa. Para cuando los exploradores europeos llegaron a las Américas en los siglos XV y XVI, trajeron pollos consigo, y hoy los pollos se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida.
Huevos
Una de las cosas más notables de los pollos es su capacidad para poner huevos. Una gallina sana puede producir entre 250 y 300 huevos por año, poniendo aproximadamente un huevo cada 25 a 27 horas. Los colores de los huevos varían según la raza: la mayoría de los pollos ponen huevos blancos o marrones, pero algunas razas, como la Araucana, ponen huevos azules o verdes. El color de la cáscara no tiene nada que ver con el sabor o la nutrición del huevo. Dentro del huevo, un polluelo en desarrollo tarda unos 21 días en eclosionar si el huevo ha sido fertilizado, pero la mayoría de los huevos que se venden en las tiendas no están fertilizados y nunca se convertirán en polluelos.
Razas y variedades
A lo largo de miles de años de cría selectiva, los humanos han creado cientos de razas de pollos, cada una con sus propias características especiales. Algunas razas, como la Leghorn Blanca, son campeonas en la puesta de huevos y pueden producir más de 300 huevos por año. Otras, como la Cornish Cross, han sido criadas para crecer rápidamente y alcanzar gran tamaño para la producción de carne. Las razas de doble propósito, como la Plymouth Rock y la Rhode Island Red, son valoradas tanto por sus huevos como por su carne. También existen razas ornamentales criadas principalmente por su apariencia llamativa, como la Silkie con sus plumas esponjosas parecidas al pelo o el pollo Polaco con su cresta de plumas en forma de pompón en la cabeza.
Pollos en las granjas
Los pollos son el animal más criado en el mundo. En granjas pequeñas y en bandadas de traspatio, los pollos a menudo deambulan libremente durante el día, rascando el suelo en busca de insectos, semillas y gusanos antes de regresar a su gallinero por la noche. Las granjas comerciales a gran escala pueden albergar miles de pollos en edificios con clima controlado donde su comida y agua se manejan cuidadosamente. Los sistemas de cría de corral y en pastoreo buscan dar a los pollos más espacio al aire libre y un estilo de vida más natural. Independientemente del sistema, los pollos necesitan refugio contra depredadores como zorros y halcones, agua limpia, alimento nutritivo y un lugar seguro para dormir y poner sus huevos.
Los pollos son más inteligentes de lo que crees
Los científicos han descubierto que los pollos son mucho más inteligentes de lo que la mayoría de la gente cree. Pueden reconocer más de 100 caras individuales, incluyendo las de otros pollos y humanos. Se ha demostrado que los pollos comprenden que un objeto sigue existiendo incluso cuando está oculto a la vista, un concepto llamado permanencia del objeto que los bebés humanos no desarrollan hasta varios meses de edad. Las gallinas madre enseñan a sus polluelos qué es seguro comer, y los pollos usan al menos 30 vocalizaciones diferentes para comunicarse, incluyendo llamadas de alarma distintas para depredadores que se acercan desde el cielo frente a los que vienen del suelo. Los estudios también han demostrado que los pollos pueden planificar con anticipación y ejercer autocontrol, eligiendo esperar por una recompensa de comida más grande en lugar de comer una más pequeña de inmediato.
Pollos y personas
La relación entre los pollos y las personas se remonta a miles de años y está presente en casi todas las culturas de la Tierra. Los pollos proporcionan huevos y carne que alimentan a miles de millones de personas, lo que los convierte en una de las fuentes de proteína más importantes del mundo. En muchos países, criar una pequeña bandada de pollos en el patio trasero se ha vuelto popular nuevamente, ya que las familias disfrutan de huevos frescos y de la compañía que estas aves ofrecen. Los pollos también aparecen en toda la cultura humana, desde el gallo como símbolo del amanecer hasta refranes relacionados con pollos como “no cuentes tus pollos antes de que nazcan”. A medida que los científicos continúan aprendiendo más sobre lo inteligentes y sociales que realmente son los pollos, muchas personas están ganando un nuevo respeto por esta conocida ave de corral.
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