Cómo Era
Un mamut lanudo adulto medía entre 9 y 11 pies de altura en el hombro, aproximadamente del mismo tamaño que un elefante africano moderno. A pesar de ser similares en altura, los mamuts lanudos tenían un cráneo alto y abovedado y una espalda inclinada que los hacía verse muy diferentes de los elefantes que vemos hoy. Sus orejas eran mucho más pequeñas que las de los elefantes modernos, lo que ayudaba a prevenir la pérdida de calor en temperaturas heladas. Los mamuts lanudos también tenían colas más cortas por la misma razón, ya que menos piel expuesta significaba menos calor corporal escapando al aire frío. Sus cuerpos eran robustos y poderosos, construidos para sobrevivir en algunos de los climas más duros del planeta.
Colmillos
Una de las características más llamativas del mamut lanudo eran sus enormes colmillos curvados, que podían crecer hasta 15 pies de largo. A diferencia de los colmillos más rectos de los elefantes modernos, los colmillos del mamut se curvaban dramáticamente, a veces incluso cruzándose en animales más viejos. Tanto los machos como las hembras tenían colmillos, aunque los de los machos tendían a ser más grandes. Los científicos creen que los mamuts usaban sus colmillos para barrer la nieve del suelo para llegar a la hierba y las plantas debajo, para defenderse de depredadores como el tigre de dientes de sable, y para competir con otros mamuts durante la temporada de apareamiento. Al igual que los anillos dentro de un tronco de árbol, las capas dentro de un colmillo de mamut pueden decirles a los investigadores sobre la edad del animal, su salud, e incluso las estaciones que experimentó a lo largo de su vida.
Mantenerse Caliente
Vivir a través de las edades de hielo requería equipamiento serio para el clima frío, y el mamut lanudo estaba perfectamente equipado. Su cuerpo estaba cubierto de dos capas de pelaje: un denso subpelo lanudo cerca de la piel y pelos de guarda más largos y toscos en la parte superior que podían alcanzar más de tres pies de longitud. Debajo de la piel, una gruesa capa de grasa de hasta tres pulgadas de profundidad proporcionaba aislamiento adicional, muy similar a la grasa de una ballena. Las pequeñas orejas del mamut y la cola corta reducían la cantidad de piel expuesta a los vientos helados, e incluso la parte inferior de sus pies tenía almohadillas duras que ayudaban a agarrarse al hielo y la nieve. Todas estas adaptaciones juntas convirtieron al mamut lanudo en uno de los animales terrestres mejor aislados que jamás haya existido.
Dónde Vivió
Los mamuts lanudos estaban ampliamente distribuidos en el hemisferio norte, viviendo en las vastas praderas sin árboles conocidas como la estepa de los mamuts. Este enorme hábitat se extendía desde la España actual a través de Europa y Asia hasta el extremo oriental de Siberia, e incluso hacia América del Norte a través de un puente terrestre que alguna vez conectó Rusia y Alaska. Durante las edades de hielo, tanta agua del océano estaba atrapada en glaciares que los niveles del mar bajaron, exponiendo este puente terrestre llamado Beringia. Los mamuts prosperaron en estas frías y secas praderas donde las hierbas y los pequeños arbustos crecían en abundancia. A medida que el clima cambió a lo largo de miles de años, las poblaciones de mamuts se movieron con el paisaje cambiante, siempre siguiendo el alimento y las condiciones que necesitaban para sobrevivir.
Qué Comían
Los mamuts lanudos eran herbívoros, lo que significa que solo comían plantas, y necesitaban muchas para alimentar sus masivos cuerpos. Los científicos estiman que un mamut adulto comía alrededor de 400 libras de vegetación cada día. Su dieta consistía principalmente en hierbas, juncias y pequeñas plantas con flores que crecían en la estepa, junto con corteza de árbol y arbustos ocasionales. Los investigadores saben lo que comían los mamuts porque el contenido de sus estómagos se ha encontrado perfectamente preservado dentro de especímenes congelados, dándonos una ventana directa a sus últimas comidas. Sus grandes dientes con crestas estaban especialmente diseñados para moler material vegetal duro y fibroso, y un mamut podía atravesar seis conjuntos de dientes a lo largo de su vida a medida que cada conjunto se desgastaba por la masticación constante.
Extinción
La desaparición del mamut lanudo es uno de los grandes misterios de la prehistoria, y la mayoría de los científicos creen que fue causada por una combinación de factores. A medida que la última edad de hielo terminó hace unos 10,000 años, el clima se calentó rápidamente, y las vastas praderas de las que dependían los mamuts se encogieron y fueron reemplazadas por bosques y humedales. Al mismo tiempo, los cazadores humanos se estaban extendiendo por el territorio del mamut, armados con lanzas y trabajando en grupos coordinados para derribar estos enormes animales. La combinación de un hábitat en contracción y una creciente presión de caza fue probablemente demasiado para que las poblaciones de mamuts la soportaran. Un pequeño grupo de mamuts lanudos sobrevivió en la Isla Wrangel, un lugar remoto en el Océano Ártico al norte de Siberia, hasta hace unos 4,000 años, lo que significa que todavía estaban vivos cuando los antiguos egipcios construían las pirámides.
Congelados en el Tiempo
Una de las cosas más sorprendentes sobre los mamuts lanudos es lo bien conservados que están algunos especímenes en el suelo congelado de Siberia y otras regiones árticas. El permafrost, la capa de suelo que permanece congelada durante todo el año, ha actuado como un gigantesco congelador natural, manteniendo los restos del mamut intactos durante decenas de miles de años. Los científicos han descubierto mamuts congelados con su piel, pelaje, músculos e incluso el contenido del estómago aún preservados, proporcionando una increíble cantidad de información sobre cómo vivían estos animales. En algunos casos, el ADN dentro de estos especímenes congelados está tan bien preservado que los investigadores han podido leer el código genético completo del mamut. Este ADN bien preservado incluso ha desencadenado serios esfuerzos científicos para traer de vuelta al mamut lanudo de la extinción usando tecnología genética avanzada, aunque tal proyecto plantearía muchas preguntas complejas sobre la ciencia, la naturaleza y nuestra responsabilidad para con los ecosistemas de hoy.
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