Cómo Era
El triceratops era un animal enorme, aproximadamente del tamaño de un autobús moderno. Los adultos podían crecer hasta 9 metros (unos 30 pies) de largo y pararse casi 3 metros (10 pies) de alto en las caderas. Los científicos estiman que un triceratops adulto pesaba entre 6,000 y 12,000 kilogramos (aproximadamente 6 a 12 toneladas), lo que lo convierte en uno de los dinosaurios herbívoros más pesados de su tiempo. Caminaba en cuatro patas robustas, con las patas delanteras algo más cortas que las traseras, dándole una postura un poco como un rinoceronte moderno. Su cuerpo era grueso y en forma de barril, construido para la fuerza más que para la velocidad.
Los Tres Cuernos
La característica más llamativa del triceratops eran sus tres cuernos. Dos largos cuernos de ceja se situaban sobre sus ojos, cada uno alcanzando hasta un metro (unos 3 pies) de longitud, mientras que un cuerno más corto descansaba en su nariz. Los científicos han debatido durante más de un siglo exactamente cómo se usaban estos cuernos. Pueden haber servido como armas para defenderse de los depredadores o para competir con otros triceratops por territorio y parejas. Los fósiles de cráneos de triceratops a veces muestran lesiones curadas en los cuernos y el volante, lo que sugiere que estos dinosaurios sí chocaban entre sí de vez en cuando.
El Volante
Detrás de los cuernos, el triceratops tenía un amplio volante óseo sólido que se extendía desde la parte posterior de su cráneo sobre su cuello. A diferencia de los volantes de algunos ceratopsianos relacionados, como el Torosaurio, el volante del triceratops era mayormente hueso sólido sin grandes aberturas. Este volante puede haber protegido el cuello de las mordeduras, pero muchos paleontólogos ahora creen que también servía otros propósitos. Podría haber sido de colores brillantes o con patrones, ayudando al triceratops a reconocer a los miembros de su propia especie o a atraer parejas. El volante también anclaba poderosos músculos mandibulares, dándole al triceratops una mordida increíblemente fuerte para cortar plantas resistentes.
Qué Comía
El triceratops era un herbívoro, lo que significa que comía solo plantas. Su boca terminaba en un pico estrecho en forma de loro que era perfecto para recortar helechos, cícadas y otra vegetación de bajo crecimiento. Detrás del pico, filas de dientes densamente empaquetados llamados baterías dentales trabajaban juntos para cortar y triturar material vegetal resistente. A medida que los dientes viejos se desgastaban, nuevos crecían para reemplazarlos, de modo que el triceratops siempre tenía un conjunto fresco listo para masticar. Durante el Cretácico Tardío, las plantas con flores se estaban volviendo más comunes, y el triceratops probablemente se alimentaba de una mezcla de tipos de plantas más antiguos y estos recién llegados.
Dónde Vivió
Los fósiles de triceratops se han encontrado en el oeste de América del Norte, en estados actuales como Montana, Wyoming, Dakota del Sur y Colorado, así como en las provincias canadienses de Alberta y Saskatchewan. Durante el Cretácico Tardío, esta región presentaba llanuras cálidas y húmedas con ríos, llanuras aluviales y parches de bosque. El triceratops compartía este paisaje con muchos otros dinosaurios, incluido el acorazado Ankilosaurio, el Edmontosaurio de pico de pato y, por supuesto, el poderoso Tiranosaurio rex. Algunos paleontólogos han encontrado grupos de fósiles de triceratops enterrados juntos, lo que puede ser evidencia de que estos dinosaurios vivían en manadas durante al menos parte de sus vidas.
Triceratops vs. T. Rex
Pocos enfrentamientos en la prehistoria son tan legendarios como el triceratops frente al Tiranosaurio rex. Estos dos gigantes vivían en los mismos lugares al mismo tiempo, y la evidencia fósil sugiere fuertemente que interactuaron. Los científicos han encontrado huesos de triceratops con marcas de mordedura de T. rex grabadas en ellos, y algunos volantes de triceratops tienen heridas de punción que coinciden con el tamaño y el espaciado de los dientes del tiranosaurio. Si el T. rex cazaba activamente triceratops saludables o principalmente carroñeaba a los ya muertos sigue siendo debatido. Una embestida frontal de un triceratops, con sus largos cuernos de ceja apuntando hacia adelante, habría sido una seria amenaza incluso para el más poderoso depredador del Cretácico.
Cómo Sabemos Sobre Él
Los primeros fósiles de triceratops fueron descubiertos en 1887 cerca de Denver, Colorado. El paleontólogo Othniel Charles Marsh originalmente pensó que los cuernos pertenecían a un bisonte antiguo antes de darse cuenta de que provenían de un dinosaurio. Nombró al animal triceratops en 1889. Desde entonces, los científicos han descubierto cientos de especímenes de triceratops, convirtiéndolo en uno de los fósiles de dinosaurios más comunes del final del Cretácico. Los investigadores estudian los anillos de crecimiento en los huesos del triceratops para determinar qué tan rápido crecieron y cuánto tiempo vivieron. Algunos de los cráneos más completos están en exhibición en museos como el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, donde los visitantes pueden ver el impresionante volante y los cuernos de cerca.
Un Legado Duradero
El triceratops ha capturado la imaginación de las personas desde su descubrimiento hace más de un siglo. Es el dinosaurio estatal oficial de Wyoming y uno de los primeros dinosaurios que la mayoría de los niños aprenden a nombrar. El gran número de fósiles encontrados le dice a los científicos que el triceratops fue uno de los dinosaurios grandes más comunes en América del Norte justo antes del impacto del asteroide que terminó con la era de los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Estudiar el triceratops ayuda a los paleontólogos a comprender cómo evolucionaron los dinosaurios con cuernos, cómo funcionaban los ecosistemas al final del Cretácico, y cómo era la vida en un mundo muy diferente al nuestro.
OtterKnow Kids Encyclopedia