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Cómo Era

El estegosaurio era un dinosaurio grande y pesado que podía alcanzar hasta 30 pies de largo y pesar alrededor de 5,000 a 7,000 libras. Caminaba en cuatro patas, pero sus patas delanteras eran mucho más cortas que las traseras, dando a su cuerpo una forma arqueada característica con las caderas más altas que los hombros. Su cabeza era pequeña y estrecha, sostenida cerca del suelo, con una boca en forma de pico al frente y pequeños dientes con forma de hoja más atrás en sus mandíbulas. A lo largo de su espalda, dos filas de grandes placas óseas planas se erguían verticalmente, y su musculosa cola terminaba en un conjunto de largas espinas puntiagudas. Su piel era probablemente dura y escamosa, y su robusta constitución le ayudaba a moverse constantemente por los bosques y llanuras aluviales del paisaje jurásico.

Las Placas

La característica más llamativa del estegosaurio era la serie de 17 placas óseas que recorrían desde el cuello hasta la base de la cola. Estas placas no estaban directamente unidas al esqueleto, sino que estaban incrustadas en la piel, y estaban hechas de hueso con una delgada cubierta exterior. Durante muchos años, los científicos pensaron que las placas servían como armadura para proteger al estegosaurio de los depredadores, pero la mayoría de los investigadores ahora cree que servían para un propósito diferente. Las placas estaban llenas de vasos sanguíneos, lo que sugiere que ayudaban al dinosaurio a regular su temperatura corporal absorbiendo calor del sol o liberando el calor excesivo al aire. También pudieron haber sido usadas para exhibición, ayudando al estegosaurio a atraer parejas o parecer más grande e intimidante para rivales y depredadores.

El Tagomizador

Aunque las placas no fueran grandes armas, la cola del estegosaurio definitivamente lo era. La punta de su cola tenía cuatro largas espinas afiladas, cada una de hasta tres pies de longitud, dispuestas en un patrón que podía asestar golpes devastadores a cualquier atacante. Los científicos llaman a esta disposición de espinas en la cola un “tagomizador”, un nombre que en realidad proviene de una tira cómica del dibujante Gary Larson antes de ser adoptado por los paleontólogos. La evidencia fósil muestra que el estegosaurio podía agitar su flexible cola con suficiente fuerza como para perforar hueso, y los investigadores han encontrado huesos dañados de Alosaurio que coinciden con el tamaño y la forma de las espinas del tagomizador. Esto nos dice que el estegosaurio estaba lejos de ser indefenso y podía dar una pelea seria cuando era amenazado.

Qué Comía

El estegosaurio era un herbívoro, lo que significa que comía solo plantas. Con su cabeza posicionada cerca del suelo, probablemente se alimentaba de helechos, musgos, cícadas y otra vegetación de bajo crecimiento que era común durante el período Jurásico. Su boca en forma de pico era buena para cortar material vegetal, pero sus pequeños y débiles dientes no estaban diseñados para masticar en serio. En cambio, el estegosaurio probablemente tragaba su comida en grandes trozos y dependía de su sistema digestivo para descomponerla, posiblemente con la ayuda de piedras tragadas llamadas gastrólitos. Debido a que necesitaba comer grandes cantidades de materia vegetal para alimentar su cuerpo masivo, el estegosaurio probablemente pasaba gran parte de su día forrajeando y alimentándose.

Dónde Vivió

Los fósiles de estegosaurio se han encontrado principalmente en el oeste de los Estados Unidos, particularmente en Colorado, Wyoming y Utah, en una formación rocosa conocida como la Formación Morrison. Durante el Jurásico Tardío, esta región era un paisaje cálido y semi-árido salpicado de ríos, llanuras aluviales y manchas de bosque de coníferas. El estegosaurio compartió este entorno con una diversa comunidad de dinosaurios, incluyendo el de cuello largo Diplodocus y los parientes acorazados del Ankylosaurio. Algunos fósiles de estegosaurio también se han encontrado en Portugal, lo que sugiere que estos dinosaurios pueden haber cruzado puentes terrestres entre América del Norte y Europa cuando los continentes estaban posicionados más cerca. La variedad de fósiles de este período le da a los científicos una imagen detallada del ecosistema donde prosperó el estegosaurio.

Un Cerebro Muy Pequeño

Una de las cosas más sorprendentes sobre el estegosaurio es lo pequeño que era su cerebro en comparación con el resto de su cuerpo. Su cerebro era aproximadamente del tamaño de una nuez o una lima, pesando solo unas 2.8 onzas, lo cual es diminuto para un animal que podía pesar varias toneladas. Durante mucho tiempo, un mito popular afirmaba que el estegosaurio tenía un “segundo cerebro” en el área de la cadera para ayudar a controlar sus patas traseras y cola, pero los científicos han demostrado desde entonces que este espacio probablemente contenía un cuerpo de glucógeno, una estructura de almacenamiento de energía que se encuentra en muchos animales. A pesar de su pequeño cerebro, el estegosaurio sobrevivió durante millones de años, lo que significa que estaba bien adaptado a su entorno y estilo de vida. Su cerebro era lo suficientemente grande como para manejar las tareas que necesitaba, como encontrar comida, evitar depredadores e interactuar con otros miembros de su especie.

Cómo Sabemos Sobre Él

Casi todo lo que sabemos sobre el estegosaurio proviene del estudio de sus huesos fosilizados, que fueron descritos por primera vez por el famoso paleontólogo Othniel Charles Marsh en 1877 durante un período de intensa búsqueda de fósiles conocido como las Guerras de los Huesos. Desde entonces, se han desenterrado docenas de especímenes de estegosaurio, incluyendo uno de los ejemplares más completos, un fósil apodado “Sophie” que se exhibe en el Museo de Historia Natural de Londres. Mediante el examen de la estructura de sus huesos, los patrones de sus placas y el desgaste de sus dientes, los científicos han reconstruido cómo se movía, comía y se defendía el estegosaurio. La tecnología moderna como la tomografía computarizada permite a los investigadores estudiar el interior de los fósiles sin dañarlos, revelando detalles sobre el tamaño del cerebro y las redes de vasos sanguíneos dentro de las placas. Cada nuevo descubrimiento agrega otra pieza al rompecabezas de cómo vivió el estegosaurio durante la era de los gigantes.