No es un Tigre de Verdad
Aunque la gente lo llama “tigre dientes de sable”, el Smilodon no estaba estrechamente relacionado con los tigres o leones modernos. Pertenecía a una rama completamente separada de la familia de los gatos que se separó hace millones de años. Los científicos clasifican al Smilodon en la subfamilia Machairodontinae, mientras que los grandes felinos actuales pertenecen a una subfamilia diferente llamada Pantherinae. Llamarlo “gato dientes de sable” es más preciso, y muchos científicos prefieren ese nombre. La confusión surge del hecho de que el Smilodon era grande y poderoso como un tigre, pero los dos animales son aproximadamente tan relacionados como un gato doméstico con un leopardo.
Cómo Era
El Smilodon era un depredador de construcción robusta con un cuerpo musculoso diseñado para la potencia más que para la velocidad. Medía alrededor de tres pies de alto a los hombros y pesaba entre 350 y 620 libras, haciéndolo aproximadamente del tamaño de un león moderno pero mucho más corpulento. Sus patas delanteras eran especialmente gruesas y fuertes, con grandes patas que podían sujetar a las presas que luchaban. A diferencia del cuerpo largo y esbelto de un tigre moderno, el Smilodon tenía una cola corta, similar a la de un lince. Sus mandíbulas podían abrirse a un asombroso ángulo de 120 grados, casi el doble de lo que puede abrir las suyas un león moderno, lo que era necesario para usar sus enormes colmillos.
Los Dientes de Sable
La característica más llamativa del Smilodon era su par de largos y curvados dientes caninos superiores, que podían crecer hasta siete pulgadas de largo. Estos dientes tenían la forma de sables curvados, que es como el animal obtuvo su nombre. A pesar de su impresionante tamaño, los dientes eran en realidad algo frágiles porque estaban aplanados de lado a lado como una hoja en lugar de ser gruesos y redondos. Los científicos creen que el Smilodon utilizaba sus poderosas patas delanteras y cuello para mantener a la presa quieta antes de dar una mordida precisa y profunda en la garganta. Si el Smilodon hubiera mordido hueso, esos dientes delgados podrían haberse roto, por lo que tenía que ser un cazador cuidadoso y hábil.
Dónde Vivía
El Smilodon vivió en una amplia variedad de hábitats en América del Norte y del Sur. En América del Norte, sus fósiles se han encontrado de costa a costa, desde California hasta Florida. Hace unos 2.5 millones de años, cuando se formó un puente de tierra entre América del Norte y del Sur, el Smilodon migró hacia el sur y se extendió a lo que hoy es Argentina, Brasil y otras partes de América del Sur. Prosperó en praderas abiertas, bosques arbustivos y los bordes de bosques donde se reunían grandes animales herbívoros. El Smilodon no vivió en Europa, Asia ni África, aunque otros tipos de gatos dientes de sable vivieron en esos continentes en diferentes momentos.
Lo Que Comía
El Smilodon era un carnívoro que cazaba grandes herbívoros lentos de la Edad de Hielo. Su dieta probablemente incluía bisontes, caballos, mamuts jóvenes, perezosos terrestres gigantes, camellos y tapires. Debido a su constitución robusta y cola corta, los científicos creen que el Smilodon era un depredador de emboscada que dependía de la sorpresa más que de largas persecuciones. Probablemente se agachaba en la hierba alta o detrás de rocas, luego arremetía hacia adelante en una corta y poderosa carga para abalanzarse sobre su presa. Algunos investigadores creen que el Smilodon puede haber cazado en grupos, como lo hacen los leones hoy en día, porque muchos fósiles encontrados juntos muestran lesiones curadas que sugieren que otros miembros del grupo ayudaban a los cazadores heridos a sobrevivir.
El Mundo de la Edad de Hielo
El Smilodon vivió durante la época del Pleistoceno, un tiempo a menudo llamado la Edad de Hielo porque masivos glaciares cubrían gran parte del hemisferio norte. El clima alternaba entre períodos de frío glacial y tramos más cálidos, y el paisaje se veía muy diferente al actual. Enormes animales llamados megafauna deambulaban por las llanuras, incluyendo mamuts lanudos, mastodontes, castores gigantes y lobos terribles. El Smilodon era uno de los principales depredadores en este mundo, compitiendo con otros grandes cazadores por la comida. Los primeros humanos finalmente llegaron a las Américas hacia el final de la Edad de Hielo y compartieron la tierra con el Smilodon durante al menos algunos miles de años.
Extinción
El Smilodon desapareció del registro fósil hace unos 10,000 años, al final de la última Edad de Hielo. Los científicos debaten exactamente por qué se extinguió, pero la mayoría coincide en que una combinación de factores fue responsable. A medida que el clima se calentó, las praderas abiertas y los bosques donde cazaba el Smilodon se redujeron, y muchos de los grandes herbívoros de los que dependía para alimentarse también murieron. La llegada de cazadores humanos a las Américas puede haber añadido presión adicional al competir por los mismos animales presa. Sin suficientes presas grandes y lentas para emboscar, el estilo de caza especializado del Smilodon se convirtió en una desventaja, y este poderoso depredador desapareció para siempre.
Fósiles y Descubrimiento
Más de 2,000 especímenes individuales de Smilodon han sido recuperados solo de los Pozos de Alquitrán de La Brea, lo que le da a los científicos una detallada ventana a la vida de este animal. Los pozos de alquitrán actuaban como trampas naturales donde los animales quedaban atrapados en asfalto espeso y pegajoso que burbujeaba desde el subsuelo. Los depredadores como el Smilodon eran atraídos por los gritos de los herbívoros atrapados y quedaban atrapados ellos mismos. Estos fósiles bellamente conservados han enseñado a los científicos sobre las lesiones óseas del Smilodon, su dieta, sus patrones de crecimiento e incluso su posible comportamiento social. El Smilodon es ahora el fósil estatal oficial de California, un honor apropiado para uno de los depredadores más espectaculares que el mundo ha conocido.
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