No es un Dinosaurio, es un Pterosaurio
Mucha gente asume que el pteranodon era un dinosaurio, pero en realidad pertenecía a un grupo completamente diferente de reptiles llamados pterosaurios. Los dinosaurios caminaban por tierra y tenían las patas colocadas directamente bajo sus cuerpos, mientras que los pterosaurios estaban construidos para volar. Los pterosaurios evolucionaron la capacidad de volar millones de años antes que las aves, convirtiéndose en los primeros vertebrados (animales con columna vertebral) en lograr el vuelo propulsado. Aunque los pterosaurios como el pteranodon vivían junto a dinosaurios como el Tiranosaurio rex y el Espinosaurio, pertenecían a una rama separada en el árbol familiar de los reptiles. Pensar en el pteranodon como un dinosaurio es un poco como llamar delfín a un pez: pueden compartir el mismo entorno, pero son animales muy diferentes.
Cómo Era
El pteranodon tenía un cuerpo largo y estrecho cubierto con una delgada capa de fibras parecidas a pelusa que pueden haberle ayudado a mantenerse caliente. Su característica más llamativa era sus enormes alas, que le daban una envergadura mayor que cualquier águila o albatros vivo hoy. A pesar de sus enormes alas, el cuerpo del pteranodon era sorprendentemente ligero, con huesos huecos que pueden haber pesado tan poco como 25 kilogramos (55 libras) en total. Tenía un pico largo y puntiagudo sin dientes, lo que lo hacía verse bastante diferente a muchos otros reptiles voladores prehistóricos. Sus patas eran relativamente pequeñas en comparación con sus alas, y los científicos creen que caminaba torpemente en sus cuatro extremidades cuando estaba en el suelo.
La Cresta
Una de las características más reconocibles del pteranodon era la cresta ósea que se extendía desde la parte trasera de su cráneo. El tamaño y la forma de esta cresta variaban entre individuos — algunos tenían crestas altas y curvadas mientras que otros tenían crestas mucho más pequeñas. Los científicos creen que las crestas más grandes pueden haber pertenecido a los machos, que las usaban para atraer parejas, de manera similar a como un pavo real usa sus plumas de la cola. La cresta también puede haber servido como timón durante el vuelo, ayudando al pteranodon a dirigirse y mantenerse estable en el viento. Algunos investigadores han sugerido que podría haber ayudado a regular la temperatura corporal al permitir que el calor escapara a través de los vasos sanguíneos cerca de la superficie del hueso.
Alas de Piel
A diferencia de las aves, que vuelan con alas emplumadas, el pteranodon volaba con alas hechas de una membrana de piel delgada y parecida al cuero. Esta membrana de ala se extendía desde su cuerpo hasta el increíblemente largo cuarto dedo de cada mano. Los otros tres dedos de cada mano eran cortos y con garras, sobresaliendo en el borde delantero del ala. La membrana estaba reforzada con fibras rígidas que ayudaban a mantener su forma durante el vuelo, similar a como las varillas de un paraguas. Los científicos creen que el pteranodon era un excelente planeador, usando corrientes de aire cálido que se elevaban desde el océano para mantenerse en vuelo durante horas con muy poco esfuerzo, similar a como los albatros modernos planean sobre el mar.
Lo Que Comía
El pteranodon era un comedor de peces que cazaba sobre los mares poco profundos que alguna vez cubrieron gran parte del centro de América del Norte. Su largo pico sin dientes tenía la forma perfecta para atrapar peces cerca de la superficie del agua, muy similar a un pelícano moderno. La evidencia fósil, incluidos huesos de peces encontrados en el área del estómago de algunos especímenes, confirma que los peces constituían una parte importante de su dieta. El pteranodon probablemente divisaba a su presa desde el aire, se lanzaba en picado para atrapar un pez con su pico y lo tragaba entero. Algunos científicos piensan que también podría haber comido calamares y otras pequeñas criaturas marinas que nadaban cerca de la superficie.
Dónde Vivía
Durante la época del pteranodon, un vasto mar interior llamado la Vía Marítima Interior Occidental dividía América del Norte en dos, extendiéndose desde el Golfo de México hasta el Océano Ártico. La mayoría de los fósiles del pteranodon se han encontrado en Kansas, Dakota del Sur y otros estados que alguna vez estuvieron cubiertos o bordeados por este antiguo mar. Las cálidas aguas poco profundas del mar interior habrían estado llenas de peces, lo que lo convertía en un terreno de caza ideal. El pteranodon probablemente anidaba en costas rocosas o islas cerca del mar, desde donde podía despegar y aterrizar fácilmente. Los fósiles de pteranodon se han encontrado lejos de cualquier costa antigua, lo que sugiere que estos animales podían volar largas distancias sobre mar abierto.
Los Pterosaurios y el Cielo
El pteranodon pertenecía a un grupo de animales que dominó los cielos durante más de 150 millones de años, desde el Triásico tardío hasta el final del Cretácico. Los pterosaurios venían en muchos tamaños, desde pequeñas especies no más grandes que un gorrión hasta gigantes como el Quetzalcoatlus, que tenía una envergadura de alrededor de 10 metros (33 pies). Estas criaturas fueron los primeros animales vertebrados en evolucionar el vuelo verdadero propulsado, batiendo sus alas para despegar y ascender en lugar de simplemente planear. Cuando un masivo asteroide golpeó la Tierra hace unos 66 millones de años, los pterosaurios se extinguieron junto con los dinosaurios no aviares. Hoy en día, las aves son los únicos vertebrados voladores que quedan, pero los cielos alguna vez pertenecieron a los increíbles pterosaurios — y el pteranodon era uno de los más impresionantes de todos.
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