Cómo Era
El parasaurolofus era un dinosaurio grande que medía unos 10 metros (33 pies) de la nariz a la cola y pesaba aproximadamente 2,500 kilogramos (alrededor de 5,500 libras). Su cuerpo era voluminoso y musculoso, construido sobre poderosas patas traseras que eran más largas y fuertes que sus extremidades delanteras más cortas. La característica más llamativa era su cresta tubular, que podía extenderse hasta 1.8 metros (6 pies) detrás del cráneo en algunas especies. Su hocico terminaba en un pico ancho y plano sin dientes frontales, aunque cientos de dientes muy juntos alineaban la parte trasera de sus mandíbulas para triturar plantas duras. La piel probablemente estaba cubierta de escamas pequeñas, y algunos científicos piensan que podría haber tenido colores o patrones brillantes para ayudar a los miembros de la misma especie a reconocerse entre sí.
La Cresta Hueca
La característica cresta del parasaurolofus no era hueso sólido sino una estructura hueca con tubos que la atravesaban. Estos tubos eran en realidad extensiones de los pasajes nasales, que subían en espiral por la cresta y volvían a bajar hacia la garganta. Los científicos en algún momento se preguntaron si la cresta almacenaba aire extra para respirar bajo el agua o mejoraba el sentido del olfato del dinosaurio, pero esas ideas han sido descartadas en su mayoría. Hoy en día, la mayoría de los paleontólogos coincide en que el propósito principal de la cresta era producir sonido. Los pasajes huecos en su interior funcionaban de manera similar a la tubería de un instrumento de viento-metal, permitiendo que el aire resonara y creara llamadas profundas y retumbantes.
Produciendo Sonido
Usando modelos informáticos y tomografías computarizadas de crestas fosilizadas, los científicos han podido estimar cómo podría haber sonado el parasaurolofus. Los tubos largos y curvos dentro de la cresta habrían producido sonidos de baja frecuencia similares a un trombón o una bocina de niebla. Estos llamados profundos podían viajar largas distancias a través de los densos bosques donde vivía el dinosaurio, facilitando la comunicación con miembros de la manada que estaban lejos. Las diferentes especies de parasaurolofus tenían formas de cresta ligeramente diferentes, lo que significa que cada especie probablemente producía su propio llamado único. La cresta también puede haber servido como señal visual, ayudando a los individuos a identificar a otros de su especie o a atraer parejas.
Lo Que Comía
El parasaurolofus era un herbívoro que se alimentaba de las plantas que crecían en los cálidos y húmedos entornos del Cretácico tardío. Su pico plano en forma de pato era perfecto para cortar hojas, agujas y ramitas de árboles y arbustos. Detrás del pico había una batería dental de cientos de pequeños dientes dispuestos en columnas muy juntas, que podían triturar incluso el material vegetal más duro. El parasaurolofus podía caminar en sus cuatro patas para alimentarse de plantas de bajo crecimiento cerca del suelo, luego erguirse sobre sus dos patas traseras para alcanzar vegetación más alta en los árboles. Su dieta probablemente incluía helechos, coníferas y plantas con flores que se volvían más comunes durante este período.
Dónde Vivía
Los fósiles del parasaurolofus se han encontrado en las partes occidentales de América del Norte, incluyendo los estados modernos de Utah y Nuevo México, así como la provincia canadiense de Alberta. Durante el Cretácico tardío, esta región era una cálida llanura costera bordeada por la Vía Marítima Interior Occidental, un mar poco profundo que dividía el continente en dos. El paisaje estaba lleno de ríos, pantanos y bosques de coníferas y árboles de hoja ancha, proporcionando abundante comida para grandes herbívoros. El parasaurolofus compartía este entorno con muchos otros dinosaurios, incluyendo anquilosaurios acorazados, ceratopsianos con cuernos y temibles depredadores como los tiranosaurios.
Manadas y Seguridad
Los científicos creen que el parasaurolofus vivía en manadas, basándose en sitios de fósiles donde se han encontrado juntos múltiples esqueletos de hadrosaurios. Vivir en grupo ofrecía protección importante contra los depredadores, porque muchos pares de ojos son mejores que uno para detectar el peligro. Cuando un parasaurolofus detectaba una amenaza, podría haber usado su retumbante llamado de cresta para alertar al resto de la manada, dando a todos la oportunidad de huir. Aunque el parasaurolofus no tenía cuernos, armadura ni garras para luchar, su gran tamaño y velocidad sobre dos patas le ayudaban a escapar de los ataques. Los miembros jóvenes y vulnerables de la manada habrían estado más seguros cerca del centro del grupo, rodeados por adultos más grandes.
Cómo Sabemos de Él
El primer fósil de parasaurolofus fue descubierto en 1920 por un coleccionista de fósiles llamado William Parks en Alberta, Canadá. Desde entonces, se han encontrado varios especímenes más, incluidos cráneos parciales y esqueletos casi completos que han enseñado a los científicos mucho sobre la anatomía de este dinosaurio. La tecnología avanzada como la tomografía computarizada ha permitido a los investigadores mirar dentro de la cresta sin dañar los fósiles, revelando el complejo sistema de tubos ocultos en su interior. En 1999, científicos del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México incluso crearon una reconstrucción digital de la cresta y reprodujeron el sonido que podría haber producido, devolviendo la voz de un dinosaurio de 75 millones de años a la vida. Cada nuevo descubrimiento de fósiles continúa completando la imagen de cómo el parasaurolofus vivía, se movía y se comunicaba en su antiguo mundo.
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