Cómo Era
El diplodocus se extendía unos 26 metros (85 pies) desde la punta de su hocico hasta el extremo de su cola, lo que lo convierte en uno de los dinosaurios más largos jamás descubiertos. A pesar de su gran longitud, era sorprendentemente liviano en comparación con otros saurópodos gigantes, pesando alrededor de 12 a 16 toneladas métricas. Su cuerpo estaba construido como un puente colgante, con cuatro patas robustas como pilares que soportaban un largo marco horizontal. El diplodocus tenía una cabeza diminuta en relación con su enorme cuerpo, y sus fosas nasales se encontraban en la parte superior de su cráneo. Su piel probablemente era dura y escamosa, y algunas evidencias fósiles sugieren que puede haber tenido una fila de cortas espinas recorriendo su espalda.
El Cuello y la Cola Largos
El cuello del diplodocus contenía al menos 15 vértebras y podía alcanzar unos 6 metros (20 pies) de longitud, lo que le permitía barrer grandes áreas de vegetación sin mover su cuerpo. A diferencia de lo que mostraban las ilustraciones más antiguas, los científicos ahora creen que el diplodocus sostenía su cuello mayormente horizontal en lugar de levantado alto en el aire, porque la forma de sus vértebras limitaba el movimiento hacia arriba. Su cola era incluso más larga que su cuello, adelgazándose hasta una punta delgada y flexible que podía funcionar como un látigo. Algunos investigadores piensan que el diplodocus podría chasquear su cola lo suficientemente rápido como para crear un boom sónico, lo que podría haberse usado para asustar a los depredadores o comunicarse con otros miembros de su manada. La cola también servía como contrapeso al largo cuello, ayudando al animal a mantenerse estable al caminar.
Lo Que Comía
El diplodocus era un herbívoro que pasaba la mayor parte de su día comiendo plantas para alimentar su enorme cuerpo. Sus dientes eran delgados, en forma de clavija y agrupados en la parte delantera de su boca, perfectos para arrancar hojas y agujas de las ramas pero no para masticar. En lugar de triturar su comida, el diplodocus probablemente tragaba el material vegetal entero y puede haber utilizado gastrólitos, o piedras estomacales, para ayudar a descomponer la vegetación dura en su sistema digestivo. Probablemente se alimentaba de helechos, coníferas, ginkgos y otras plantas que crecían en su hábitat jurásico. Debido a que podía barrer su largo cuello de un lado a otro, el diplodocus podía cosechar una gran área de plantas de bajo crecimiento sin dar un solo paso.
Dónde Vivía
Los fósiles del diplodocus se han encontrado en varios estados del oeste de los EE.UU., incluyendo Colorado, Utah, Wyoming y Montana. Durante el Jurásico tardío, esta región se veía muy diferente a la actual: era una amplia llanura aluvial semi-árida con ríos, humedales estacionales y parches de bosque de coníferas. El clima era cálido y suave, sin los inviernos helados que hoy experimentamos en esas áreas. El diplodocus probablemente deambulaba por estos paisajes abiertos en manadas, siguiendo fuentes de agua y vegetación fresca a medida que cambiaban las estaciones. Compartía este entorno con muchos otros dinosaurios famosos, incluido el Estegosaurio y el temible depredador Alosaurio.
Cómo Sabemos de Él
Los primeros huesos de diplodocus fueron descubiertos en 1877 por Benjamin Mudge y Samuel Wendell Williston cerca de Canon City, Colorado. El paleontólogo Othniel Charles Marsh nombró oficialmente al dinosaurio en 1878, durante un período de intensa caza de fósiles conocido como las Guerras de Huesos. Desde entonces, se han encontrado varios esqueletos casi completos, lo que convierte al diplodocus en uno de los dinosaurios saurópodos mejor conocidos del mundo. A principios del siglo XX, el industrial escocés-americano Andrew Carnegie financió el descubrimiento y el moldeado de un espectacular esqueleto de diplodocus, y envió réplicas de yeso a museos de toda Europa y América del Sur. Estos moldes hicieron del diplodocus uno de los dinosaurios más reconocidos del planeta y despertaron la fascinación pública por la vida prehistórica.
Casi todos los fósiles de diplodocus provienen de una capa de roca llamada la Formación Morrison, que se extiende por gran parte del oeste de los Estados Unidos. Esta formación geológica fue depositada durante el Jurásico tardío y conserva una de las colecciones más ricas de fósiles de dinosaurios en todo el mundo. Los científicos han encontrado los restos de docenas de especies de dinosaurios en la Formación Morrison, desde masivos saurópodos como el Brontosaurio hasta pequeños y ágiles depredadores. Las rocas nos dicen que esta región experimentó sequías estacionales, lo que puede haber obligado a grandes herbívoros como el diplodocus a migrar en busca de comida y agua. El estudio de la Formación Morrison ha dado a los paleontólogos un retrato detallado de cómo era la vida hace 150 millones de años.
Diplodocus vs. Otros Saurópodos
El diplodocus pertenecía a un grupo de dinosaurios llamados saurópodos, que fueron los animales terrestres más grandes de la historia de la Tierra. En comparación con su pariente cercano Apatosaurus, el diplodocus era más largo pero de construcción más ligera, con un cuerpo más delgado y una cola más larga y en forma de látigo. Otro pariente, el Brachiosaurus, era mucho más pesado y sostenía su cuello en un ángulo empinado hacia arriba, mientras que el diplodocus mantenía su cuello más bajo y más horizontal. El Supersaurus, también encontrado en la Formación Morrison, puede haber sido incluso más largo que el diplodocus, posiblemente alcanzando más de 30 metros de longitud. A pesar de sus diferencias en tamaño y forma, todos estos saurópodos compartían el mismo plan corporal básico: una cabeza pequeña, cuello largo, cuerpo en forma de barril y una cola larga, un diseño que los hizo extraordinariamente exitosos durante decenas de millones de años.
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