Un Tanque Viviente
El anquilosaurio a menudo se compara con un tanque viviente porque todo su cuerpo superior estaba cubierto por gruesas placas óseas llamadas osteodermos. Estas placas estaban incrustadas en la piel y formaban filas de armadura que iban desde la parte superior de su cabeza hasta la punta de su cola. Algunos osteodermos eran planos y lisos, mientras que otros formaban crestas y pinchos a lo largo de los costados y el cuello del dinosaurio. Incluso sus párpados tenían pequeñas placas óseas para proteger sus ojos. Un anquilosaurio adulto podía crecer hasta 8 metros (alrededor de 26 pies) de largo y pesar unos 6,000 kilogramos (aproximadamente 13,000 libras), lo que lo hacía tan pesado como un gran vehículo militar.
La característica más famosa del anquilosaurio era la enorme maza en el extremo de su cola. Esta maza estaba hecha de varios osteodermos grandes fusionados en un nudo sólido y pesado. Los tendones fuertes que recorrían la cola le permitían al anquilosaurio balancear la maza con una fuerza tremenda. Los científicos estiman que un golpe completo podría tener suficiente impacto para romper huesos, y algunos investigadores creen que un golpe bien dirigido podría incluso romper el tobillo de un Tiranosaurio rex atacante. La cola en forma de maza hacía del anquilosaurio uno de los pocos dinosaurios herbívoros que podía herir gravemente a un gran depredador en una pelea.
Lo Que Comía
A pesar de su aspecto aterrador, el anquilosaurio era un herbívoro pacífico que pasaba sus días masticando plantas de poca altura. Su boca ancha en forma de pico era muy adecuada para cortar helechos, arbustos y otra vegetación cerca del suelo. El anquilosaurio tenía pequeños dientes en forma de hoja diseñados para una masticación simple en lugar de triturar alimentos duros, por lo que probablemente tragaba gran parte de su comida en grandes trozos. Su cuerpo ancho puede haber albergado un gran intestino para ayudar a descomponer el material vegetal duro mediante fermentación, similar a como las vacas modernas digieren la hierba. Los científicos creen que comía lenta y constantemente a lo largo del día para alimentar su enorme cuerpo.
Dónde Vivía
Los fósiles de anquilosaurio se han encontrado en el oeste de los Estados Unidos y Canadá, en estados y provincias como Montana, Wyoming y Alberta. Durante el Cretácico tardío, esta región era una llanura cálida y húmeda bordeada por la superficial Vía Marítima Interior Occidental que alguna vez dividió América del Norte en dos. El paisaje habría estado cubierto de bosques de coníferas, helechos y plantas con flores que apenas comenzaban a extenderse por el mundo. El anquilosaurio compartía este hábitat con muchos otros dinosaurios, incluyendo al Triceratops, el Edmontosaurio y el gran depredador T. rex. Los ríos y llanuras aluviales proporcionaban abundante agua y vegetación exuberante para que los dinosaurios herbívoros prosperaran.
Cómo Sabemos de Él
Los primeros fósiles de anquilosaurio fueron descubiertos en 1906 por el cazador de fósiles Barnum Brown en la Formación Hell Creek de Montana. Brown, quien también descubrió el primer esqueleto de T. rex, encontró piezas de la armadura, costillas y cráneo del dinosaurio. Nombró al nuevo dinosaurio Ankylosaurus magniventris, donde “magniventris” significa “gran vientre”, en referencia al cuerpo inusualmente ancho del animal. Los esqueletos completos de anquilosaurio son bastante raros, y gran parte de lo que los científicos saben sobre su apariencia completa proviene del estudio de dinosaurios acorazados relacionados. Los nuevos descubrimientos de fósiles y la tecnología moderna como la tomografía computarizada continúan revelando detalles sobre cómo vivía y se movía el anquilosaurio.
Otros Dinosaurios Acorazados
El anquilosaurio pertenecía a una gran familia de dinosaurios acorazados llamados anquilosaurios, que evolucionaron durante decenas de millones de años. Sus parientes anteriores, como el Euoplocephalus y el Sauropelta, también tenían armadura corporal pero diferían en la forma y disposición de sus osteodermos. Otro conocido dinosaurio acorazado, el Estegosaurio, vivió mucho antes durante el Jurásico tardío y usaba placas óseas verticales y pinchos en la cola en lugar de una maza. Aunque el estegosaurio y el anquilosaurio a veces se confunden, eran solo parientes lejanos separados por unos 80 millones de años de evolución. Los anquilosaurios se han encontrado en todos los continentes excepto en África, lo que demuestra cuán exitosos fueron los dinosaurios acorazados como grupo.
El Fin del Cretácico
El anquilosaurio se encontraba entre los últimos dinosaurios vivos antes del catastrófico impacto de asteroide hace unos 66 millones de años. Ese asteroide, que golpeó lo que hoy es la Península de Yucatán en México, desencadenó incendios forestales, tsunamis y un largo período de oscuridad cuando el polvo y los escombros bloquearon la luz solar alrededor del globo. Las temperaturas cayeron en picado, las plantas murieron y la cadena alimentaria colapsó. Incluso la pesada armadura y la poderosa cola en forma de maza del anquilosaurio no podían protegerlo de un desastre global de esa magnitud. Junto con aproximadamente el 75 por ciento de todas las especies de la Tierra, el anquilosaurio y sus compañeros dinosaurios no aviares desaparecieron para siempre, cerrando una era que había durado más de 160 millones de años.
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