Cómo son
Todas las arañas comparten el mismo plan corporal básico: dos partes principales del cuerpo y ocho patas. La sección delantera, llamada cefalotórax, contiene el cerebro, los ojos, los colmillos y las patas, mientras que la sección trasera, llamada abdomen, contiene los órganos productores de seda y el sistema digestivo. La mayoría de las arañas tienen ocho ojos, aunque su disposición y tamaño varían ampliamente entre especies: algunas arañas que viven en cuevas han perdido completamente sus ojos porque viven en la oscuridad total. Las arañas no tienen antenas ni alas, lo que es una forma fácil de distinguirlas de los insectos. Sus tamaños varían enormemente, desde la araña Patu digua de Colombia, que es más pequeña que la cabeza de un alfiler, hasta la tarántula goliat de Sudamérica, que puede tener una envergadura de patas más ancha que una regla de 30 centímetros.
Seda y telarañas
Todas las arañas producen seda, y es uno de los materiales más notables que se encuentran en la naturaleza. La seda de araña es una fibra proteica que es más fuerte que el acero del mismo grosor, pero lo suficientemente flexible como para estirarse sin romperse. Una sola araña puede producir hasta siete tipos diferentes de seda, cada uno diseñado para un propósito específico: seda pegajosa para atrapar presas, fuerte seda de seguridad para construir el marco de una telaraña, y seda suave para envolver huevos. Sin embargo, no todas las arañas construyen telarañas. Las arañas saltadoras cazan acechando y abalanzándose sobre su presa, mientras que las arañas trampa se esconden en madrigueras forradas de seda y emboscan a los insectos que pasan. La telaraña circular clásica que la mayoría de las personas imaginan, llamada telaraña orbicular, es construida por las arañas orbiculares, quienes a menudo reconstruyen toda su telaraña cada noche porque se daña durante el día.
Qué comen y veneno
Las arañas son carnívoras, y casi todas se alimentan de insectos y otros pequeños invertebrados. Casi todas las especies de arañas son venenosas, usando colmillos llamados quelíceros para inyectar veneno que paraliza o mata a sus presas. Sin embargo, la gran mayoría de las arañas tienen un veneno completamente inofensivo para los humanos: solo un pequeño número de especies, como la viuda negra y la araña marrón reclusa, tienen picaduras que pueden causar problemas médicos graves. Como las arañas no pueden masticar alimentos sólidos, usan su veneno y jugos digestivos para descomponer los órganos internos de sus presas en un líquido, que luego beben. Algunas tarántulas grandes son capaces de atrapar pequeñas ranas, lagartijas y ocasionalmente aves, aunque los insectos siguen siendo la dieta principal para casi todas las arañas.
Dónde viven
Las arañas se han adaptado para vivir en casi todos los hábitats de la Tierra, desde selvas tropicales y desiertos abrasadores hasta altas cimas de montañas y los rincones de los hogares humanos. Algunas especies viven bajo el agua atrapando burbujas de aire en estructuras de seda, como la araña campana de buceo de Europa y Asia, que pasa casi toda su vida bajo la superficie de estanques y arroyos. Otras prosperan en entornos extremos: ciertas arañas han sido encontradas viviendo a altitudes superiores a 6,700 metros en el Himalaya, convirtiéndolos en algunos de los animales que viven a mayor altitud en el planeta. Muchas arañas son especialistas, adaptadas a un tipo particular de hábitat, mientras que otras son generalistas que pueden hacer un hogar casi en cualquier lugar. Las arañas jóvenes a veces viajan largas distancias soltando hilos de seda que atrapan el viento, un comportamiento llamado “globo” que puede llevarlas a cientos de kilómetros.
Ciclo de vida
Las arañas comienzan su vida como huevos, que la madre envuelve en un saco de seda para protegerlos de los depredadores y el clima. Dependiendo de la especie, un solo saco de huevos puede contener desde unas pocas docenas hasta más de mil huevos. Cuando las arañitas eclosionan, parecen versiones en miniatura de los adultos y deben mudar, desprendiéndose de su exoesqueleto, varias veces mientras crecen, ya que su cobertura exterior dura no se estira. La mayoría de las arañas viven de uno a dos años, aunque algunas tarántulas pueden vivir más de 20 años en las condiciones adecuadas. El cuidado parental varía ampliamente: algunas arañas madres defienden ferozmente sus sacos de huevos, mientras que otras los abandonan después de ponerlos y nunca ven a sus crías.
Diversidad de arañas
Las arañas se presentan en una enorme variedad de formas, tamaños, colores y comportamientos. Las arañas saltadoras, la familia de arañas más grande con más de 6,000 especies, son conocidas por su excelente visión, comportamiento curioso y capacidad de saltar muchas veces su propia longitud corporal. Las arañas cangrejo pueden cambiar de color para coincidir con las flores en las que se sientan, emboscando a los insectos polinizadores que aterrizan cerca. La araña boleadora balancea un único hilo de seda con una gota pegajosa para atrapar polillas en el aire, muy parecido a una caña de pescar. Las arañas tejedoras de seda dorada tejen telarañas con un tinte amarillo distintivo que pueden extenderse a través de espacios de varios metros de ancho y son lo suficientemente fuertes como para atrapar pequeñas aves. Con tantas especies ocupando tantos roles ecológicos, las arañas están entre los grupos de depredadores más diversos del planeta.
Las arañas y las personas
A pesar de su reputación a veces temible, las arañas son sumamente beneficiosas para los humanos. Los científicos estiman que la población mundial de arañas come entre 400 y 800 millones de toneladas de insectos cada año, incluyendo muchas plagas de cultivos y mosquitos portadores de enfermedades. Los investigadores también están estudiando la seda de araña para su posible uso en medicina e ingeniería debido a su extraordinaria resistencia y flexibilidad. En muchas culturas a lo largo de la historia, las arañas han aparecido en mitos e historias, desde el embaucador de África Occidental Anansi hasta el mito griego de Aracne, cuyo nombre nos dio la palabra “arácnido”. Aunque es natural sentirse inquieto cerca de las arañas, aprender sobre ellas puede ayudar a reemplazar el miedo con apreciación por estas pequeñas pero poderosas criaturas que comparten nuestro mundo.
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