Cómo son
La mayoría de las mantis religiosas tienen cuerpos largos y delgados que pueden medir desde aproximadamente 2.5 centímetros hasta más de 12 centímetros de longitud, dependiendo de la especie. Tienen una cabeza triangular distintiva, dos grandes ojos compuestos y tres ojos simples más pequeños entre ellos. Su característica más reconocible es un par de potentes patas delanteras cubiertas de espinas afiladas, que usan para agarrar la presa fuertemente. Las mantis también tienen dos pares de alas, aunque no todas las especies son voladoras fuertes. Sus cuerpos a menudo tienen colores en tonos de verde o marrón, lo que les ayuda a mezclarse perfectamente con su entorno.
Camuflaje
Las mantis son maestras del disfraz. Muchas especies han desarrollado formas y colores corporales que las hacen casi invisibles entre hojas, ramas y flores. La mantis orquídea del sudeste de Asia, por ejemplo, tiene patas en forma de pétalos y un cuerpo rosa y blanco que parece casi exactamente una flor. Otras especies imitan hojas secas, corteza o incluso ramas cubiertas de líquenes. Este camuflaje sirve para un doble propósito: esconde a la mantis de los depredadores como las aves, y también le permite sentarse inmóvil y emboscar presas desprevenidas que se acercan demasiado.
El golpe
La mantis religiosa es un depredador de emboscada, lo que significa que espera perfectamente quieta a que la presa llegue a su alcance en lugar de perseguirla. Cuando un insecto se acerca lo suficiente, la mantis golpea con sus patas delanteras en un movimiento que puede tomar tan solo 50 a 70 milisegundos, más rápido de lo que un ojo humano puede parpadear. Esas patas espinosas se cierran como una trampa, agarrando la presa tan fuertemente que escapar es casi imposible. Las mantis comen principalmente otros insectos como moscas, grillos y polillas, pero las especies más grandes se saben que atrapan pequeñas ranas, lagartijas e incluso colibríes. Siempre comen su alimento mientras todavía está fresco, consumiéndolo pieza por pieza.
Visión
Las mantis religiosas tienen una de las mejores vistas de cualquier insecto. Sus dos grandes ojos compuestos le dan un amplio campo visual, y son uno de los pocos insectos capaces de ver en tres dimensiones, una habilidad llamada visión estereoscópica. Aún más impresionante, la mantis religiosa es el único insecto que puede rotar su cabeza 180 grados completos, permitiéndole mirar sobre su propio hombro. Esta increíble flexibilidad del cuello significa que una mantis puede explorar en busca de presas o peligro en casi todas las direcciones sin mover el resto de su cuerpo. Los científicos han estudiado de cerca la visión de las mantis e incluso han colocado pequeñas gafas 3D en mantis en laboratorios para entender mejor cómo funciona su percepción de profundidad.
Dónde viven
Las mantis religiosas viven en todos los continentes excepto la Antártida. Son más diversas en regiones tropicales y subtropicales, donde las temperaturas cálidas y los abundantes insectos proporcionan condiciones ideales. Sin embargo, varias especies también prosperan en áreas templadas, incluyendo partes de América del Norte y Europa. Las mantis típicamente hacen sus hogares en jardines, praderas, bosques y áreas arbustivas donde hay abundante vegetación para esconderse. La mantis china y la mantis europea fueron ambas introducidas en América del Norte hace más de un siglo y ahora son comunes en gran parte de los Estados Unidos y Canadá.
Ciclo de vida y estuches de huevos
Una mantis pasa por tres etapas de vida: huevo, ninfa y adulto. Después de aparearse, la hembra produce un estuche de huevos espumoso llamado ooteca, que se endurece en una concha protectora adherida a una rama o tallo. Cada ooteca puede contener desde 50 hasta 200 huevos, dependiendo de la especie. En primavera, pequeñas mantis ninfas eclosionan y emergen todas a la vez, pareciendo versiones en miniatura de los adultos pero sin alas. Mudan, desechando su exoesqueleto, varias veces mientras crecen, y después de su última muda tienen alas completamente desarrolladas y están listas para aparearse. Un hecho inusual sobre la reproducción de las mantis es que la hembra a veces come al macho durante o después del apareamiento, lo que puede proporcionarle nutrición extra para ayudar a producir una ooteca más grande y saludable.
Las mantis y los jardines
Muchos jardineros consideran a las mantis religiosas como aliadas útiles porque comen insectos dañinos como los pulgones, escarabajos y orugas. Algunas tiendas de suministros para jardines incluso venden ootecas para que las personas puedan criar mantis en sus propios jardines. Sin embargo, las mantis no son comedoras selectivas: atraparán insectos beneficiosos como mariposas y abejas tan fácilmente como plagas. Por esta razón, los científicos dicen que las mantis se consideran mejor como depredadores generales en lugar de controladoras de plagas específicas. Aun así, ver a una mantis cazando en un jardín sigue siendo una de las formas más emocionantes de observar la naturaleza de cerca, y estos pacientes depredadores se han ganado su reputación como uno de los cazadores más impresionantes del mundo de los insectos.
OtterKnow Kids Encyclopedia