Cómo son
Las cochinillas tienen cuerpos ovalados que generalmente son de color gris oscuro o marrón, aunque algunas pueden aparecer ligeramente azuladas. Sus cuerpos están divididos en segmentos cubiertos por placas duras y superpuestas que funcionan como un traje de armadura. Estas placas están hechas de un material llamado quitina, y le dan a las cochinillas su sensación crujiente parecida a una concha. Una cochinilla tiene siete pares de patas, para un total de catorce, y dos pequeñas antenas en la cabeza que le ayudan a percibir el mundo a su alrededor. La mayoría de las cochinillas tienen solo el tamaño de un chícharo cuando están enrolladas, creciendo generalmente hasta unos 1 centímetro de largo.
Enrollarse en una bola
El comportamiento más famoso de la cochinilla es su capacidad de enrollarse en una bola casi perfecta, una defensa llamada conglobación. Cuando una cochinilla percibe peligro, mete la cabeza y las patas hacia adentro y deja que sus placas blindadas se encajen juntas, formando una esfera dura que es difícil de abrir para los depredadores. Este truco distingue a las cochinillas de sus parientes cercanos, los porceliónidos, que se ven muy similares pero tienen cuerpos más planos y no pueden enrollarse. Enrollarse en una bola también ayuda a las cochinillas a retener la humedad, lo que es importante porque sus cuerpos se secan rápidamente al aire libre. Los científicos creen que esta estrategia defensiva ha ayudado a las cochinillas a sobrevivir durante millones de años.
Un crustáceo en tierra
La mayoría de los crustáceos, como los camarones y los cangrejos, viven en el agua, pero las cochinillas han dado un exitoso salto hacia la vida en tierra seca. A pesar de vivir en tierra, todavía respiran a través de estructuras parecidas a branquias ubicadas en su parte inferior, cerca de sus patas traseras. Estas branquias necesitan mantenerse húmedas para poder absorber el oxígeno del aire, razón por la cual las cochinillas siempre se encuentran en lugares húmedos y sombríos. Si una cochinilla se seca demasiado, no puede respirar y eventualmente morirá. Esta conexión con el agua es un recordatorio duradero de sus ancestros que vivían en el océano, y es una de las principales razones por las que rara vez verás cochinillas a plena luz del sol.
Dónde viven
Las cochinillas se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida, y prosperan en jardines, bosques, parques e incluso sótanos. Prefieren hábitats oscuros y húmedos y son más activas por la noche cuando el aire es más fresco y húmedo. Durante el día, puedes encontrarlas escondidas debajo de rocas, troncos, hojas caídas, macetas y mantillo. Las cochinillas originalmente venían de las regiones costeras de Europa, pero se han extendido por todo el mundo durante los últimos siglos, a menudo viajando en suelo transportado por barcos y comerciantes. Se desarrollan especialmente bien en climas templados donde hay abundante hojarasca y material vegetal en descomposición en el suelo.
Qué comen
Las cochinillas son detritívoras, lo que significa que se alimentan principalmente de materia orgánica muerta y en descomposición. Mastican hojas caídas, madera podrida y otros desechos vegetales que encuentran en el suelo del bosque o en tu jardín. Al descomponer este material, las cochinillas ayudan a devolver nutrientes importantes como el nitrógeno y el carbono al suelo. También mordisquearán frutas blandas, plántulas y hongos si esos alimentos están disponibles. Las cochinillas tienen un sorprendente hábito de comer sus propios excrementos, lo que les permite recuperar el cobre y otros minerales que sus cuerpos necesitan para mantenerse saludables.
Ciclo de vida
Las cochinillas hembras llevan sus huevos en una bolsa especial en su parte inferior llamada marsupium, al igual que un canguro lleva a su bebé en una bolsa. Una sola madre puede cargar entre 20 y 200 pequeños huevos a la vez, y las crías eclosionan dentro de la bolsa después de unas tres a cuatro semanas. Las crías, a veces llamadas mancas, emergen pareciendo versiones en miniatura de los adultos pero con solo seis pares de patas en vez de siete. Ganan su séptimo par de patas después de su primera muda, y continúan mudando muchas veces mientras crecen, mudando su exoesqueleto en dos etapas en vez de todo de una vez. Las cochinillas pueden vivir de dos a tres años, lo que es una vida sorprendentemente larga para una criatura tan pequeña.
Las cochinillas y la salud del suelo
Los jardineros a veces se preocupan cuando ven cochinillas cerca de sus plantas, pero estos pequeños crustáceos son en realidad grandes ayudantes para mantener el suelo saludable. Mientras las cochinillas mastican hojas muertas y madera podrida, descomponen el material en piezas mucho más pequeñas, lo que facilita que las bacterias y los hongos completen el proceso de descomposición. Este trabajo en equipo entre las cochinillas y los microorganismos crea suelo rico y fértil que ayuda a las plantas a crecer fuertes. Las cochinillas también ayudan a mezclar y airear las capas superiores del suelo mientras cavan y se mueven. En muchos ecosistemas, las cochinillas son consideradas recicladores importantes, convirtiendo los desechos de la naturaleza en nutrientes valiosos que vuelven a circular a través de la red alimentaria.
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