Cómo son
El cuerpo de una mariquita tiene tres partes principales: una cabeza, un tórax y un abdomen. Su característica más reconocible es un par de cubiertas de alas duras en forma de cúpula llamadas élitros que protegen las delicadas alas voladoras dobladas debajo de ellas. La mayoría de las mariquitas tienen solo entre cinco y ocho milímetros de largo, aproximadamente del tamaño del borrador de un lápiz. Tienen seis patas cortas, dos antenas que les ayudan a oler y sentir su entorno, y ojos compuestos que pueden detectar la luz y el movimiento. Cuando una mariquita despega, los coloridos élitros se abren hacia los lados mientras las alas traseras transparentes se despliegan y baten rápidamente.
Colores de advertencia y puntos
El brillante color rojo o naranja de una mariquita no es solo decoración: es una estrategia de supervivencia llamada aposematismo. En la naturaleza, los colores brillantes a menudo le indican a los depredadores que un animal sabe mal o podría ser peligroso de comer. Cuando un pájaro o una lagartija ve esos vivos colores, a menudo decide buscar otra comida. El número de puntos en los élitros de una mariquita depende de su especie, no de su edad, como algunas personas creen por error. Algunas especies no tienen puntos en absoluto, mientras que otras pueden tener hasta veintidós, y algunas están cubiertas de rayas o patrones en forma de cuadros.
Dónde viven
Las mariquitas viven en todos los continentes excepto la Antártida, prosperando en hábitats que van desde praderas y jardines hasta bosques y tierras de cultivo. Se encuentran más comúnmente donde hay plantas, porque las plantas atraen a los diminutos insectos que a las mariquitas les gusta comer. Durante los meses cálidos, las mariquitas son cazadoras activas que trepan por tallos y hojas en busca de alimento. Cuando llega el frío, muchas especies se reúnen en grandes grupos para hibernar, agrupándose a veces por miles debajo de troncos, rocas o dentro de edificios. Estas reuniones de hibernación ayudan a las mariquitas a conservar el calor y la humedad durante los meses de invierno.
Qué comen
Las mariquitas son depredadoras voraces con una dieta que las convierte en las heroínas del jardín. Una sola mariquita puede comer hasta 5,000 pulgones durante su vida, devorando docenas de los diminutos insectos chupadores de plantas cada día. Además de los pulgones, las mariquitas se alimentan de cochinillas, ácaros y huevos y larvas de otros insectos pequeños. Algunas especies también mordisquean el polen y el néctar cuando escasea la presa. Las larvas de mariquita son aún más hambrientas que los adultos: una larva puede consumir cientos de pulgones antes de estar lista para transformarse en su forma adulta.
Control natural de plagas
Debido a su enorme apetito por los pulgones y otros insectos que dañan los cultivos, las mariquitas se han utilizado como forma de control natural de plagas durante más de un siglo. A finales del siglo XIX, los citricultores de California importaron mariquitas vedalia australianas para combatir los insectos escama algodonosa que estaban devastando los huertos de naranjos, y la estrategia funcionó notablemente bien. Hoy en día, agricultores y jardineros de todo el mundo todavía sueltan mariquitas en campos e invernaderos para proteger los cultivos sin usar pesticidas químicos. Este enfoque se llama control biológico, y ayuda a mantener la producción de alimentos más segura tanto para las personas como para el medio ambiente. Sin embargo, la introducción de especies de mariquitas no nativas a veces puede causar problemas al competir con las especies locales por alimento y hábitat.
Defensas y supervivencia
Más allá de sus colores de advertencia, las mariquitas tienen varios trucos inteligentes para evitar convertirse en el almuerzo de alguien. Cuando se ven amenazadas, las mariquitas pueden liberar gotas de un fluido amarillento y de mal olor desde las articulaciones de sus patas en un proceso llamado sangrado reflejo. Este fluido contiene alcaloides tóxicos que saben terrible y pueden irritar la boca de un depredador. Las mariquitas también pueden hacerse las muertas metiendo sus patas y quedándose completamente quietas, esperando que el depredador pierda el interés. Sus duros y redondeados élitros también sirven como armadura, haciendo difícil que las hormigas y otros pequeños atacantes puedan agarrarlas.
Ciclo de vida
Como todos los escarabajos, las mariquitas pasan por un proceso llamado metamorfosis completa, que tiene cuatro etapas distintas: huevo, larva, pupa y adulto. Una mariquita hembra pone grupos de pequeños huevos amarillos en el envés de las hojas, a menudo cerca de una colonia de pulgones para que sus crías tengan alimento de inmediato. Los huevos eclosionan en larvas que no se parecen nada a las mariquitas adultas: son largas, oscuras y espinosas, algo parecidas a pequeños caimanes en miniatura. Después de alimentarse y crecer durante varias semanas, una larva se adhiere a una hoja y forma una pupa, donde su cuerpo se reorganiza completamente. Aproximadamente una semana después, emerge una mariquita adulta completamente formada, aunque sus colores pueden tardar unas pocas horas en desarrollar su brillo completo.
Las mariquitas en el mundo
Diferentes culturas han admirado a las mariquitas durante siglos, y muchas las consideran símbolos de buena suerte. En alemán, la mariquita se llama “Marienkäfer”, que significa “escarabajo de María”, conectándola con la Virgen María. Los agricultores en muchos países europeos históricamente creían que las mariquitas que llegaban a sus campos era señal de una buena cosecha. En América del Norte, la especie más familiar es la mariquita convergente, llamada así por las dos líneas blancas que convergen detrás de su cabeza. Mientras tanto, la mariquita de siete puntos, originaria de Europa, ha sido introducida en muchas partes del mundo y ahora es una de las especies de mariquitas más extendidas de la Tierra.
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