Las esfinges, también llamadas polillas halcón, son algunas de las voladoras más rápidas y poderosas del mundo de los insectos. Hay unas 1,450 especies en la familia Sphingidae, que se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida. Son más conocidas por su capacidad de mantenerse en el aire mientras se alimentan, al igual que los colibríes — de hecho, una especie común se llama literalmente la esfinge colibrí porque el parecido es sorprendente.
Las esfinges tienen cuerpos aerodinámicos en forma de torpedo construidos para la velocidad. Sus alas delanteras son largas y estrechas, mientras que sus alas traseras son más cortas y a menudo de colores brillantes. La mayoría de las especies tienen envergaduras de entre 5 y 12 centímetros (2 a 5 pulgadas), aunque las especies tropicales más grandes pueden alcanzar hasta 18 centímetros (7 pulgadas). Sus cuerpos están cubiertos de gruesas escamas peludas que les ayudan a mantenerse calientes durante los vuelos nocturnos frescos. Las esfinges tienen grandes ojos compuestos bien adaptados para la visión con poca luz, razón por la cual la mayoría de las especies son activas al anochecer y después de que oscurece.
La característica más distintiva de una esfinge es su probóscide: una larga y flexible lengua similar a una pajita que se usa para beber néctar de las profundidades de las flores. Cuando no se usa, la probóscide se enrolla firmemente contra la cabeza de la polilla, como un resorte de reloj o un silbato de fiesta. La longitud varía según la especie: algunas tienen probóscides de solo unos pocos centímetros de largo, mientras que otras tienen lenguas más largas que todo su cuerpo. Esto les permite alcanzar el néctar escondido profundamente dentro de las flores tubulares a las que otros insectos no pueden acceder.
Las esfinges se mantienen frente a las flores batiendo sus alas hasta 85 veces por segundo, creando un zumbido distintivo. Mientras se sostienen en el aire, la polilla desenrolla su probóscide y la inserta en la flor. Mientras se alimenta, los granos de polen se adhieren a su cabeza y cuerpo. Cuando la polilla visita la siguiente flor, parte de ese polen se frota contra el estigma, polinizando la planta. Muchas flores que dependen de la polinización por esfinges son de color blanco o pálido (visibles de noche), tienen fragancias dulces intensas que se intensifican después del anochecer, y tienen formas tubulares profundas que coinciden con la larga probóscide de la polilla.
Como todas las polillas y mariposas, las esfinges pasan por una metamorfosis completa con cuatro etapas de vida: huevo, larva (oruga), pupa y adulto. Las orugas de esfinge a menudo son grandes y distintivas. Muchas especies tienen una espiga en forma de cuerno en el extremo de su cola, que es inofensiva pero parece intimidante. Cuando se sienten amenazadas, algunas orugas elevan la parte delantera de su cuerpo en una postura que recuerda a la Gran Esfinge de Egipto, que es como la familia obtuvo el nombre de “polilla esfinge”. Algunas orugas también tienen grandes manchas de ojo falso que las hacen parecer serpientes para asustar a los depredadores.
Las esfinges se encuentran en todo el mundo en regiones tropicales, subtropicales y templadas. La mayor diversidad de especies vive en bosques tropicales, pero muchas especies prosperan en jardines, tierras de cultivo e incluso ciudades. Algunas esfinges son impresionantes migradoras de larga distancia. La esfinge de la calavera, famosa por la marca similar a un cráneo en su tórax, migra de África a Europa cada verano. La esfinge de la correhuela puede viajar miles de kilómetros durante la migración.
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