Cómo son
El cuerpo de un saltamontes está dividido en tres partes principales: la cabeza, el tórax y el abdomen. En la cabeza se encuentran dos grandes ojos compuestos que pueden detectar el movimiento en casi todas las direcciones, junto con dos antenas que ayudan al insecto a oler, tocar y sentir su entorno. El tórax es la sección central donde se unen las seis patas y las alas. La característica más llamativa de un saltamontes son sus enormes patas traseras, llenas de poderosos músculos diseñados para saltar. La mayoría de las especies son verdes o marrones, lo que les proporciona un excelente camuflaje entre plantas y suelo, aunque algunos saltamontes tropicales exhiben colores llamativos de advertencia para indicar a los depredadores que saben mal.
Saltar y volar
Los saltamontes son legendarios saltadores, capaces de lanzarse hasta 20 veces su propia longitud corporal en un solo salto. Para dar una idea, si un humano pudiera saltar de la misma manera, cruzaría una cancha de basquetbol completa de un salto. Este poder proviene de sus grandes patas traseras, que funcionan como una catapulta: el saltamontes dobla sus patas, las bloquea con una articulación especial, almacena energía elástica y luego la libera toda de golpe. Muchos saltamontes también tienen dos pares de alas: alas anteriores estrechas y duras que actúan como cubiertas protectoras y delicadas alas posteriores en forma de abanico usadas para volar. Algunas especies pueden volar varios kilómetros a la vez, y los saltamontes migratorios han sido registrados viajando cientos de kilómetros con la ayuda de las corrientes de viento.
El chirrido
En los cálidos días de verano, podrías escuchar un zumbido o chirrido proveniente de un campo cubierto de hierba: es probablemente un saltamontes haciendo música. Los saltamontes producen sonido a través de un proceso llamado estridulación, que consiste en frotar una hilera de pequeñas protuberancias en sus patas traseras contra los bordes duros de sus alas anteriores, como si arrastrase una uña por los dientes de un peine. Cada especie tiene su propia canción única, y generalmente son los machos quienes chirrían para atraer a las hembras o advertir a los machos rivales que se alejen. Algunos saltamontes también producen ruido chasqueando sus alas posteriores durante el vuelo, creando un sonido crepitante conocido como crepitación. La temperatura afecta la velocidad a la que chirrían: cuanto más cálido está el aire, más rápido es el canto, porque los músculos del insecto se mueven más rápido con el calor.
Dónde viven
Los saltamontes se encuentran en una impresionante variedad de hábitats, desde selvas tropicales y desiertos secos hasta praderas de alta montaña y jardines suburbanos. Son más abundantes en pastizales abiertos y sabanas, donde su alimento preferido —pastos y otras plantas de bajo crecimiento— es abundante. Diferentes especies se han adaptado a entornos muy diferentes: algunas prosperan en los suelos calientes y arenosos del Sahara, mientras que otras viven entre musgos en bosques frescos y húmedos. Los saltamontes son de sangre fría, por lo que dependen de la luz solar para calentar sus cuerpos y volverse activos, razón por la que a menudo los ves tomando el sol en lugares soleados durante la mañana. En climas más fríos, la mayoría de los saltamontes sobreviven el invierno no como adultos sino como huevos enterrados en el suelo, esperando eclosionar cuando las temperaturas de primavera suban.
Qué comen
Los saltamontes son herbívoros, y la mayoría de las especies se alimentan de pastos, hojas y tallos, aunque algunos también comerán flores y semillas. Un solo saltamontes puede comer aproximadamente la mitad de su propio peso en material vegetal cada día, lo que no suena como mucho hasta que consideras que un gran enjambre puede tener miles de millones de individuos. Usan sus fuertes mandíbulas para cortar y masticar el tejido vegetal de manera eficiente. Algunos saltamontes son generalistas que comerán casi cualquier planta verde que encuentren, mientras que otros son especialistas que se alimentan de solo una o dos especies de plantas. Los agricultores han considerado desde hace mucho tiempo a los saltamontes como plagas porque las grandes poblaciones pueden dañar cultivos como el trigo, el maíz y la alfalfa, causando a veces pérdidas económicas significativas.
Langostas y enjambres
Una de las cosas más extrañas de los saltamontes es que ciertas especies pueden transformarse en langostas en las condiciones adecuadas. Cuando las poblaciones crecen mucho debido a lluvias y alimentos abundantes, algunos saltamontes experimentan cambios físicos y de comportamiento dramáticos: su color cambia, sus cuerpos se vuelven más aerodinámicos y comienzan a reunirse en enormes enjambres. Los científicos llaman a esto la “fase gregaria”, en contraste con la fase solitaria cuando la misma especie vive y se alimenta sola. Un solo enjambre de langostas puede contener miles de millones de individuos, cubrir cientos de kilómetros cuadrados y consumir suficientes cultivos en un día para alimentar a decenas de miles de personas. Las langostas del desierto en África y el Medio Oriente son de las más destructivas, y los enjambres han sido registrados a lo largo de la historia humana, incluyendo en textos antiguos.
Los saltamontes en los ecosistemas
A pesar de su reputación como plagas de cultivos, los saltamontes son una parte crucial de los ecosistemas saludables. Como herbívoros, ayudan a reciclar nutrientes al descomponer el material vegetal y devolverlo al suelo a través de sus excrementos, lo que enriquece la tierra para el nuevo crecimiento. También son una importante fuente de alimento para una amplia variedad de animales, incluyendo aves, lagartijas, ranas, arañas y pequeños mamíferos como los ratones. En muchas culturas alrededor del mundo, las personas también comen saltamontes: son ricos en proteínas y han sido parte de la dieta humana durante miles de años. Al conectar las plantas con los animales que se alimentan de ellas, los saltamontes sirven como un eslabón clave en las redes alimentarias, ayudando a fluir la energía desde los productores hasta los consumidores en todos los ecosistemas.
Ciclo de vida
Los saltamontes pasan por un tipo de desarrollo llamado metamorfosis incompleta, lo que significa que no tienen una etapa pupal como las mariposas. Una saltamontes hembra pone grupos de huevos en el suelo, a menudo envolviéndolos en una sustancia espumosa que se endurece en una vaina protectora. Cuando los huevos eclosionan en primavera, emergen pequeñas ninfas que parecen versiones en miniatura de los adultos pero sin alas completamente desarrolladas. A medida que las ninfas crecen, mudan su exoesqueleto en un proceso llamado muda, generalmente pasando por cinco o seis mudas a lo largo de varias semanas. En la última muda, el saltamontes tiene alas completas y está listo para reproducirse, completando un ciclo de vida que generalmente dura solo unos pocos meses.
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