Cómo son
El cuerpo de una lombriz de tierra es largo, blando y está dividido en segmentos que parecen pequeños anillos apilados. La mayoría de las lombrices comunes son de color marrón rojizo o rosado y miden desde unos pocos centímetros hasta unos 30 centímetros (12 pulgadas) de largo, aunque algunas especies tropicales pueden crecer mucho más. Aproximadamente en el primer tercio del cuerpo hay una banda gruesa y lisa llamada clitelo, que juega un papel importante en la reproducción. Las lombrices de tierra no tienen ojos, orejas ni pulmones, pero pueden detectar la luz y las vibraciones a través de su piel. Cada segmento tiene pequeñas cerdas llamadas setas que ayudan a la lombriz a aferrarse al suelo mientras se mueve.
Cómo se mueven
Las lombrices de tierra se mueven apretando y estirando sus cuerpos en un movimiento ondulatorio. Tienen dos capas de músculos: músculos circulares que rodean cada segmento y músculos longitudinales que recorren la longitud del cuerpo. Cuando los músculos circulares se contraen, el segmento se vuelve más delgado y largo, empujando a la lombriz hacia adelante. Cuando los músculos longitudinales se contraen, el segmento se acorta y engorda, jalando el resto del cuerpo. Las pequeñas setas de cada segmento actúan como anclas, aferrándose al suelo para que la lombriz no resbale hacia atrás.
Dónde viven
Las lombrices de tierra viven en suelo húmedo en todo el mundo, desde jardines hasta bosques y orillas de ríos. Necesitan condiciones húmedas porque respiran a través de su piel, y su piel debe mantenerse húmeda para que el oxígeno pase a través de ella. Si el suelo se vuelve demasiado seco o demasiado caliente, las lombrices cavan más profundo bajo tierra para encontrar condiciones más frescas y húmedas. Algunas especies viven justo debajo de la superficie en la capa superior de hojarasca, mientras que otras se entierran hasta 2 metros (unos 6 pies) bajo tierra. La lluvia intensa puede obligar a las lombrices a salir a la superficie, razón por la que a menudo las ves en las aceras después de una tormenta.
Qué comen
Las lombrices de tierra se alimentan de material vegetal muerto y en descomposición, como hojas caídas, pasto cortado y pequeños trozos de materia orgánica mezclados en el suelo. Jalan las hojas hacia sus madrigueras por la noche y las dejan ablandar antes de comerlas. Como las lombrices de tierra no tienen dientes, tragan suelo y alimento juntos, y el material se tritura en un órgano muscular llamado molleja. Las bacterias y los hongos en el suelo ayudan a descomponer aún más el alimento a medida que pasa por el sistema digestivo de la lombriz. Una lombriz de tierra puede comer aproximadamente su propio peso en alimento y suelo cada día.
Castings y salud del suelo
Después de que el alimento pasa por el cuerpo de una lombriz de tierra, sale por el otro extremo como pequeños gránulos ricos en nutrientes llamados castings. Estos castings están llenos de nitrógeno, fósforo y potasio, que son nutrientes esenciales que ayudan a las plantas a crecer fuertes y saludables. Los castings de lombriz también contienen bacterias beneficiosas que mejoran la estructura del suelo y ayudan a las plantas a resistir enfermedades. Los científicos han descubierto que el suelo con abundantes castings de lombriz puede retener el agua mucho mejor que el suelo sin ellos. Los agricultores y jardineros a veces llaman a las lombrices de tierra “arados de la naturaleza” porque su actividad de excavación y producción de castings hace más para enriquecer el suelo que casi cualquier otro proceso natural.
Regeneración
Una de las cosas más sorprendentes de las lombrices de tierra es su capacidad para recuperar partes del cuerpo perdidas. Si una lombriz de tierra es cortada en dos, la mitad delantera, que contiene el cerebro y los órganos vitales, a menudo puede regenerar una nueva cola. Sin embargo, la mitad trasera generalmente no puede sobrevivir sola, a pesar del mito popular de que ambos trozos se convierten en nuevas lombrices. La capacidad de regenerarse depende de la especie y del lugar donde se produzca el corte a lo largo del cuerpo. Los científicos estudian la regeneración de las lombrices para entender mejor cómo se curan y regeneran los tejidos animales, lo que algún día podría ayudar a avanzar en la medicina humana.
Reproducción
Las lombrices de tierra son hermafroditas, lo que significa que cada lombriz individual tiene partes reproductoras masculinas y femeninas. Aun así, dos lombrices deben unirse para aparearse, generalmente en noches húmedas en la superficie del suelo. Se acuestan lado a lado e intercambian esperma, que luego se almacena hasta que los huevos están listos. El clitelo produce un capullo viscoso en forma de anillo que se desliza de la cabeza de la lombriz y se sella en el suelo, protegiendo los huevos en desarrollo en su interior. Cada capullo puede contener de uno a varios bebés lombrices, que eclosionan después de unas pocas semanas como lombrices pequeñas pero completamente formadas.
Lombrices y ecosistemas
Las lombrices de tierra a menudo se llaman ingenieras de ecosistemas porque remodelan el ambiente a su alrededor de maneras que benefician a innumerables otros seres vivos. Sus túneles crean canales que permiten que el aire y el agua lleguen a las raíces de las plantas profundamente bajo tierra. Estos mismos túneles le dan a criaturas más pequeñas como ácaros, escarabajos y bacterias caminos a través del suelo. Aves, topos, ranas y muchos otros animales dependen de las lombrices de tierra como fuente principal de alimento. Al descomponer el material vegetal muerto y reciclar los nutrientes de vuelta al suelo, las lombrices de tierra mantienen los ecosistemas saludables y productivos, haciendo calladamente algunos de los trabajos más importantes de la naturaleza.
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