Cómo son
Las orugas tienen cuerpos largos, suaves y segmentados que son muy diferentes de los exoesqueletos duros de los escarabajos o las hormigas adultos. Una oruga típica tiene una cápsula cefálica con pequeños ojos simples llamados ocelos, antenas cortas y mandíbulas poderosas diseñadas para masticar hojas. Detrás de la cabeza hay trece segmentos corporales: los tres primeros tienen cada uno un par de patas verdaderas con pequeñas garras, mientras que varios de los segmentos traseros tienen falsas patas carnosas y rechonchas llamadas propatas con pequeños ganchos que se aferran a las superficies cuando la oruga se mueve. Algunas orugas son lisas y verdes, fundiéndose perfectamente con las hojas de las que se alimentan, mientras que otras están cubiertas de pelos erizados, rayas llamativas o manchas de colores vivos. La oruga oso lanudo, por ejemplo, es famosa por sus gruesas bandas de pelo negro y marrón rojizo, mientras que la oruga de la cola de golondrina del especia tiene enormes falsos ojitos que la hacen parecer una pequeña serpiente.
Comer y crecer
Las orugas son esencialmente máquinas de comer. Desde el momento en que eclosionan de sus pequeños huevos, comienzan a masticar hojas a un ritmo asombroso, y muchas especies comienzan comiendo la cáscara del huevo del que acaban de emerger. Una oruga monarca, por ejemplo, puede aumentar su peso corporal unas 2,000 veces en solo dos semanas. Imagine que un bebé recién nacido creciera hasta el tamaño de un autobús escolar en la misma cantidad de tiempo. Como la piel de una oruga no se estira, debe mudar, o desprenderse de su capa exterior, varias veces a medida que crece. Cada etapa entre mudas se llama instar, y la mayoría de las orugas pasan por cinco instares antes de estar listas para pupar. Durante el último instar, una oruga grande puede devorar una hoja entera en solo unos minutos.
Defensas
Ser suave, lenta y llena de nutrientes hace de las orugas un bocado tentador para pájaros, avispas, arañas y otros depredadores, por lo que han evolucionado un impresionante arsenal de defensas. Muchas especies dependen del camuflaje, igualando el color y la textura de las hojas, las ramas o la corteza de manera tan perfecta que los depredadores pasan a su lado sin verlas. Otras adoptan el enfoque opuesto y anuncian su peligro con colores de advertencia brillantes: las audaces rayas amarillas, negras y blancas de la oruga monarca indican que su cuerpo está lleno de sustancias químicas tóxicas absorbidas de las plantas de algodoncillo. Algunas orugas están cubiertas de espinas urticantes o pelos irritantes que causan dolorosas erupciones al tocarlas, como la oruga sillín de montar con sus espinas venenosas. La oruga del tigre de cola de golondrina incluso tiene un órgano especial detrás de la cabeza llamado osmeterio, que puede inflar para parecerse a la lengua bifurcada de una serpiente mientras libera un olor repugnante para asustar a los atacantes.
Producción de seda
Casi todas las orugas producen seda desde una estructura llamada hilera ubicada justo debajo de su boca. La seda sirve para muchos propósitos a lo largo de la vida de una oruga: proporciona una línea de seguridad que las atrapa si caen de una rama, las ayuda a aferrarse a superficies resbaladizas, y permite que algunas especies construyan refugios enrollando o atando hojas juntas. Las orugas tienda utilizan su seda para construir grandes nidos en forma de telaraña en las bifurcaciones de las ramas de los árboles, donde docenas de hermanos viven y se alimentan juntos. Las orugas de polilla hilan capullos de seda alrededor de sí mismas antes de pupar, creando una caja protectora para su transformación. La seda producida por la polilla de la seda domesticada es tan fuerte y fina que los humanos la han cosechado durante miles de años para tejer tela, convirtiéndola en una de las fibras naturales más valiosas de la historia.
Dentro de la crisálida
Cuando una oruga ha terminado de crecer, entra en la fase más dramática de su vida: la etapa de pupa. Las orugas de mariposa forman una cubierta externa dura llamada crisálida, mientras que las orugas de polilla generalmente primero hilan un capullo de seda y luego forman una pupa en su interior. Lo que sucede a continuación es extraordinario: dentro de la cáscara protectora, el cuerpo de la oruga se descompone en gran medida en una sopa espesa y rica de células. Grupos especiales de células llamados discos imaginales, que han estado esperando dentro de la oruga desde que eclosionó, comienzan a usar ese material para construir estructuras completamente nuevas: alas, ojos compuestos, largas antenas y una probóscide enrollada para sorber néctar. Este proceso, conocido como metamorfosis completa, generalmente toma alrededor de diez a catorce días para muchas especies de mariposas, aunque algunas pupas de polilla pasan todo un invierno bajo tierra antes de emerger.
Cuando la transformación está completa, la mariposa o polilla adulta se abre camino a través de la crisálida o capullo. Al principio, sus alas están arrugadas y húmedas, y el insecto debe bombear fluido a través de las venas de las alas para expandirlas a su tamaño completo. Luego descansa durante una hora o más mientras las alas se secan y se endurecen en el aire. Una vez en el aire, el adulto no se parece en nada a la oruga rastrera que una vez fue: tiene grandes ojos compuestos con miles de lentes, una larga lengua enrollada en lugar de mandíbulas para masticar, y dos pares de amplias alas coloridas cubiertas de miles de pequeñas escamas. El trabajo del adulto ya no es comer y crecer, sino encontrar pareja y poner huevos, comenzando el ciclo de nuevo. Algunas especies, como la mariposa dama pintada, migran miles de kilómetros para poner sus huevos en el hábitat adecuado, asegurando que la próxima generación de orugas tendrá suficiente alimento.
Las orugas y las plantas
Las orugas y las plantas han estado en una carrera armamentística evolutiva durante millones de años. Muchas plantas producen sustancias químicas amargas, savia pegajosa o recubrimientos cerosos duros en sus hojas para disuadir a las orugas de comerlas. En respuesta, ciertas especies de orugas han desarrollado la capacidad de tolerar o incluso almacenar esas toxinas vegetales en sus propios cuerpos, convirtiendo la defensa de una planta en un arma contra sus propios depredadores. Las orugas monarca son un ejemplo famoso: se alimentan exclusivamente de algodoncillo, absorbiendo sustancias químicas llamadas cardenólidos que las hacen venenosas para los pájaros. Esta estrecha relación significa que muchas especies de orugas solo pueden sobrevivir con una o unas pocas plantas huésped específicas, por lo que proteger los hábitats de plantas nativas es muy importante para mantener las poblaciones de orugas y mariposas saludables. Los jardineros y grupos de conservación a menudo plantan especies nativas como algodoncillo, perejil y violetas específicamente para apoyar a las orugas y a los polinizadores en que se convierten.
OtterKnow Kids Encyclopedia