Cómo son
Como todos los insectos, los escarabajos tienen seis patas, tres secciones corporales principales (cabeza, tórax y abdomen) y un par de antenas. Sus cuerpos son generalmente ovalados o redondeados y están cubiertos por un duro esqueleto externo llamado exoesqueleto, que actúa como una armadura. La mayoría de los escarabajos tienen un tamaño que varía desde apenas un milímetro de largo hasta aproximadamente la longitud de un lápiz, aunque algunas especies tropicales crecen mucho más. Muchos escarabajos son marrones o negros, pero algunas especies deslumbran con brillantes verdes, azules y dorados metálicos que relucen a la luz del sol. Sus antenas vienen en muchas formas: algunas son largas y similares a hilos, mientras que otras se abren como pequeñas plumas, y ayudan a los escarabajos a oler alimentos, encontrar parejas y percibir su entorno.
Los élitros
La característica que distingue a los escarabajos de todos los demás insectos son sus élitros, un par de alas frontales endurecidas que actúan como cubiertas protectoras. A diferencia de las delicadas alas de una mariposa, los élitros son gruesos y resistentes, formando un escudo sobre las alas de vuelo dobladas del escarabajo y su abdomen suave. Cuando un escarabajo quiere volar, levanta sus élitros hacia arriba y a los lados, luego despliega sus delgadas alas traseras debajo y despega. Este diseño inteligente permite a los escarabajos arrastrarse por el suelo, bajo la corteza de los árboles y en espacios estrechos sin dañar sus alas de vuelo. Los élitros son una de las principales razones por las que los escarabajos han sido tan exitosos: proporcionan protección contra depredadores, clima adverso y las superficies rugosas que los escarabajos encuentran todos los días.
Dónde viven
Los escarabajos viven en todos los continentes excepto la Antártida y ocupan una increíble variedad de hábitats. Muchas especies viven en bosques, donde hacen túneles en la madera, se esconden bajo hojas caídas o trepan por ramas buscando alimento. Otros hacen sus hogares en estanques y arroyos de agua dulce, llevando una burbuja de aire bajo sus élitros para poder respirar bajo el agua. Los escarabajos del desierto han desarrollado trucos ingeniosos para sobrevivir, como recolectar gotas de agua de la niebla en las superficies con protuberancias de su cuerpo. Algunos escarabajos incluso viven en los nidos de hormigas o termitas, donde engañan a sus anfitriones para que los alimenten y cuiden.
Qué comen
Los escarabajos comen una enorme variedad de alimentos, lo cual es parte de por qué hay tantas especies diferentes. Muchos son herbívoros que muerden hojas, flores, semillas, raíces o madera. Los escarabajos depredadores, como las mariquitas, cazan insectos más pequeños como pulgones y pueden comer docenas de ellos en un solo día. Los escarabajos peloteros se especializan en comer y enterrar excrementos de animales, un trabajo que puede parecer asqueroso, pero es increíblemente importante para reciclar nutrientes de regreso al suelo. Otros escarabajos son carroñeros y descomponedores que se alimentan de plantas y animales muertos y ayudan a descomponer la materia orgánica para que los bosques y campos se mantengan saludables.
Ciclo de vida
Los escarabajos pasan por una metamorfosis completa, lo que significa que atraviesan cuatro etapas distintas durante sus vidas: huevo, larva, pupa y adulto. Una escarabaja hembra pone sus huevos cerca de una fuente de alimento para que cuando las larvas eclosionen, tengan suficiente comida de inmediato. Las larvas, que a menudo parecen pequeños gusanos o larvas, pasan la mayor parte de su tiempo comiendo y creciendo, mudando su piel varias veces a medida que se hacen más grandes. Cuando una larva está completamente desarrollada, entra en la etapa de pupa, un período de descanso dentro de un estuche protector donde su cuerpo se transforma drásticamente. Finalmente, el escarabajo adulto emerge con su conjunto completo de alas y élitros, listo para encontrar una pareja y comenzar el ciclo de nuevo.
Diversidad de escarabajos
El enorme número de especies de escarabajos significa que vienen en una asombrosa variedad de formas, tamaños y estilos de vida. Los escarabajos Hércules y los escarabajos rinoceronte lucen enormes cuernos que los machos usan para luchar entre sí por las hembras, mientras que las luciérnagas producen su propia luz a través de una reacción química en sus abdómenes. Los escarabajos bombarderos se defienden lanzando una mezcla química hirviendo desde la parte trasera, y los escarabajos chasqueadores pueden lanzarse al aire con un fuerte chasquido cuando son volteados boca arriba. Los escarabajos joya brillan con colores iridiscentes tan vívidos que en algunas culturas las personas usan sus cubiertas alares en joyería y decoración. Los gorgojos, una de las familias de escarabajos más grandes, tienen hocicos largos y distintivos e incluyen más de 60,000 especies ellos solos.
Los escarabajos y las personas
Los escarabajos tienen una relación complicada con los humanos. Algunas especies son plagas serias: los escarabajos de la corteza pueden matar bosques enteros de árboles, y los escarabajos que comen cultivos como el escarabajo de la papa de Colorado causan millones de dólares en daños agrícolas cada año. Por otro lado, muchos escarabajos son extremadamente útiles. Las mariquitas son bienvenidas por los jardineros porque devoran pulgones que destruyen plantas, y los escarabajos peloteros le ahorran miles de millones de dólares a la industria ganadera al descomponer los desechos del ganado y mejorar la salud del suelo. Los científicos también estudian a los escarabajos para aprender sobre evolución, ecología e incluso ingeniería, ya que la capacidad de recolectar agua de los escarabajos del desierto ha inspirado nuevas tecnologías para cosechar agua en regiones secas. Ya sea que los pensemos como plagas o socios, los escarabajos juegan un papel enorme en el mundo natural y en nuestra vida cotidiana.
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