Cómo son
El cuerpo de una abeja melífera está dividido en tres partes principales: la cabeza, el tórax y el abdomen. La mayoría de las abejas melíferas son de color marrón dorado con rayas más oscuras o negras en el abdomen, y todo su cuerpo está cubierto de pequeños pelos ramificados que les ayudan a recolectar polen. Tienen dos grandes ojos compuestos formados por miles de pequeñas lentes, más tres ojos simples más pequeños en la parte superior de su cabeza que detectan la luz y les ayudan a navegar. Las abejas melíferas tienen dos pares de alas transparentes que pueden batir alrededor de 200 veces por segundo, creando el familiar zumbido que escuchamos cuando vuelan a nuestro lado. Los abejorros son más redondos y peludos que las abejas melíferas, mientras que muchas abejas solitarias son esbeltas y pueden ser de color verde metálico, azul o incluso completamente negras.
La colmena y la colonia
Una colonia de abejas melíferas es una comunidad increíblemente organizada que puede contener de 20,000 a 80,000 abejas que viven y trabajan juntas. Cada colonia tiene una abeja reina, cuyo principal trabajo es poner huevos: puede poner hasta 2,000 huevos en un solo día durante los ocupados meses de verano. La gran mayoría de las abejas en la colmena son abejas obreras hembras, y se encargan de todo, desde construir el panal y alimentar a las larvas hasta guardar la entrada y buscar alimento. Los machos, llamados zánganos, tienen un solo propósito: aparearse con una nueva reina de otra colonia. La propia colmena está hecha de panal de cera de abeja, una estructura de celdas perfectamente hexagonales que las abejas usan para almacenar miel, polen y las crías en desarrollo.
La danza del meneo
Una de las cosas más fascinantes sobre las abejas melíferas es cómo comunican la ubicación de las flores a sus compañeras de colmena a través de un movimiento especial llamado la danza del meneo. Cuando una abeja exploradora descubre un rico parche de flores, regresa a la colmena y realiza una danza en forma de ocho sobre la superficie del panal. La dirección que toma durante la parte recta de “meneo” de la danza les dice a las otras abejas en qué dirección volar en relación con el sol. La duración del meneo comunica la distancia: un meneo más largo significa que las flores están más lejos. Este comportamiento fue descifrado por el científico austriaco Karl von Frisch, quien recibió el Premio Nobel en 1973 por su descubrimiento.
Polinización
Las abejas son los polinizadores más importantes del mundo, y aproximadamente uno de cada tres bocados de alimento que comemos depende de la polinización por abejas y otros insectos. Cuando una abeja aterriza sobre una flor para beber néctar, los granos de polen se adhieren a los pequeños pelos de su cuerpo y los lleva a la siguiente flor que visita. Esta transferencia de polen entre flores permite que las plantas produzcan frutos, semillas y nuevas plantas. Los cultivos como las manzanas, las almendras, los arándanos y los pepinos dependen en gran medida de la polinización por abejas para producir los alimentos que encontramos en los supermercados. Incluso muchas flores silvestres y árboles dependen de las abejas, lo que significa que estos insectos ayudan a sostener ecosistemas enteros mucho más allá de nuestras granjas y jardines.
Producción de miel
La miel comienza como néctar de flores, un líquido azucarado que las abejas exploradoras recolectan y llevan de vuelta a la colmena en un estómago especial de miel separado de su estómago regular. Una vez de regreso en la colmena, la exploradora pasa el néctar a abejas domésticas, que lo mastican y mezclan con enzimas que comienzan a descomponer los azúcares complejos en azúcares más simples. Luego las abejas extienden el néctar en capas finas sobre las celdas del panal y lo abanicarán con sus alas para evaporar la mayor parte del agua, convirtiéndolo en miel. Cuando la miel alcanza la consistencia correcta, alrededor del 17 al 20 por ciento de agua, las abejas sellan la celda con una tapa de cera para conservarla. Una sola abeja melífera produce solo alrededor de un doceavo de cucharadita de miel en toda su vida, por lo que se necesita el esfuerzo combinado de miles de abejas para llenar un frasco.
Ciclo de vida
Cada abeja comienza su vida como un pequeño huevo puesto por la reina en el fondo de una celda de cera. Después de unos tres días, el huevo eclosiona en una larva, un pequeño gusano blanco que es alimentado por abejas nodrizas miles de veces al día. La larva crece rápidamente durante unos seis días antes de que la celda sea sellada con cera, y en el interior, la larva teje un capullo y se transforma en pupa. Durante la etapa de pupa, se forma el cuerpo adulto de la abeja: las alas, las patas, los ojos y las antenas toman forma a lo largo de aproximadamente 12 días para una abeja obrera. Una nueva obrera roe la salida de la celda y comienza su vida en la colmena, comenzando con trabajos interiores como limpiar celdas y alimentar larvas antes de pasar a buscar alimento en el exterior después de unas tres semanas.
Las abejas y el medioambiente
En los últimos años, los científicos se han preocupado por la disminución de las poblaciones de abejas en todo el mundo debido a la pérdida de hábitat, el uso de pesticidas, las enfermedades y el cambio climático. El trastorno del colapso de colonias, un fenómeno en el que la mayoría de las abejas obreras de una colonia desaparecen repentinamente, llamó la atención generalizada a partir de 2006 y destacó lo vulnerables que pueden ser estos insectos esenciales. Sin las abejas, muchas especies de plantas silvestres tendrían dificultades para reproducirse, lo que a su vez afectaría a los animales que dependen de esas plantas para obtener alimento y refugio. Las personas pueden ayudar a las abejas plantando flores amigables para ellas, evitando pesticidas en sus jardines y apoyando a los apicultores locales que cuidan de colmenas saludables. Proteger a las abejas no se trata solo de salvar a un tipo de insecto: se trata de preservar la red de vida que conecta a las plantas, los animales y las personas en todo el planeta.
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