Cómo son
Como todos los insectos, las hormigas tienen tres partes corporales principales: la cabeza, el tórax (sección media) y el abdomen (sección trasera). Tienen seis patas unidas al tórax, dos antenas dobladas en la cabeza y una cintura delgada que conecta el tórax con el abdomen. La mayoría de las hormigas son negras, marrones o rojizas, aunque algunas especies tropicales pueden ser de un verde brillante o incluso dorado metálico. Dependiendo de la especie, una hormiga puede ser tan pequeña como un grano de arena o tan larga como cinco centímetros. Las hormigas obreras no tienen alas, pero las reinas y los machos desarrollan alas para un breve vuelo de apareamiento antes de que la reina establezca una nueva colonia.
Colonias y castas
Una colonia de hormigas es como una ciudad bien organizada. En el centro está la reina, cuya principal tarea es poner huevos, a veces miles por día. Las hormigas obreras, que son todas hembras, se encargan de todo lo demás: recolectar alimento, cuidar a las larvas jóvenes, construir túneles y defender el nido. En algunas especies también hay soldados, que son obreras más grandes con mandíbulas poderosas diseñadas para proteger la colonia de los invasores. Las hormigas macho tienen un solo papel: aparearse con una reina, y generalmente mueren poco después. Una sola colonia puede contener desde unas pocas docenas de hormigas hasta millones, dependiendo de la especie.
Comunicación
Las hormigas no ven muy bien y no tienen orejas, por lo que dependen de señales químicas llamadas feromonas para comunicarse. Cuando una hormiga obrera encuentra alimento, deja un rastro de feromonas en el suelo mientras regresa al nido, y otras hormigas siguen ese camino invisible directamente hasta la comida. Diferentes feromonas envían distintos mensajes: un químico puede significar “comida por aquí”, mientras que otro puede señalar “¡peligro, ataquen!”. Las hormigas también se comunican tocándose con sus antenas, lo que les permite reconocer a sus compañeras de nido y compartir información sobre lo que han estado haciendo. Este lenguaje químico permite que miles de hormigas coordinen sus acciones sin pronunciar una sola palabra.
Qué comen
Las hormigas son omnívoras, lo que significa que comen tanto plantas como animales. Muchas especies adoran los alimentos azucarados como el néctar, la fruta y el líquido dulce llamado melaza que producen los pulgones. Otras hormigas son depredadoras que cazan pequeños insectos, gusanos o incluso otras hormigas. Las hormigas cortadoras de hojas adoptan un enfoque completamente diferente: cortan pedazos de hojas y los llevan bajo tierra, pero no comen las hojas en sí mismas. En cambio, usan los fragmentos de hojas para cultivar un hongo especial dentro de su nido, y ese hongo es lo que realmente comen.
Fuerza y trabajo en equipo
Libra por libra, las hormigas son algunos de los animales más fuertes que existen. Una sola hormiga puede levantar objetos que pesan de 10 a 50 veces su propio peso corporal, lo cual sería como si un humano levantara un automóvil. Esta fuerza proviene de su pequeño tamaño: sus músculos no tienen que sostener un cuerpo pesado, por lo que más de su energía se destina a levantar. Cuando una hormiga no es suficientemente fuerte, un grupo trabajará junto para cargar grandes presas o pedazos de comida de vuelta al nido. Las hormigas guerreras llevan el trabajo en equipo aún más lejos al enlazar sus cuerpos para formar puentes vivientes y balsas que permiten a toda la colonia cruzar brechas y flotar a través de ríos.
Agricultura y ganadería
Los humanos no son la única especie que practica la agricultura: las hormigas lo han estado haciendo durante millones de años. Las hormigas cortadoras de hojas cuidan jardines de hongos subterráneos del mismo modo que un agricultor cuida sus cultivos, eliminando el moho y alimentando su hongo con hojas frescas. Algunas especies de hormigas también actúan como ganaderas al pastorear pequeños insectos llamados pulgones. Las hormigas protegen a los pulgones de depredadores como las mariquitas y los llevan a las mejores plantas para que se alimenten. A cambio, los pulgones producen gotas de dulce melaza que las hormigas beben, lo que la convierte en una de las asociaciones más antiguas del reino animal.
Hormigas alrededor del mundo
Las hormigas se han adaptado a casi todos los hábitats de la Tierra, desde selvas tropicales húmedas hasta desiertos abrasadores. Las hormigas de fuego, originarias de América del Sur, se han extendido por el sur de los Estados Unidos, donde sus dolorosas picaduras y sus grandes nidos en forma de montículo son difíciles de ignorar. En los bosques del sudeste asiático, las hormigas tejedoras construyen nidos en lo alto de los árboles uniendo hojas y pegándolas con seda producida por sus propias larvas. La hormiga plateada del Sahara tiene el récord de ser la hormiga más rápida del mundo, corriendo a través de la ardiente arena del desierto a velocidades que cubren 100 veces su longitud corporal por segundo. Dondequiera que vivas, casi con certeza hay hormigas cerca, construyendo, forrajeando y cooperando en silencio de formas que los científicos todavía están tratando de comprender.
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