Cómo Son
La mayoría de las especies de cisne tienen plumas de un blanco brillante, aunque el cisne negro de Australia es casi totalmente negro y el cisne de cuello negro de Sudamérica tiene un impresionante cuerpo blanco con el cuello negro azabache. Los cisnes son los miembros más grandes de la familia de las aves acuáticas, y algunos cisnes trompeteros pesan más de 12 kilogramos y se extienden casi 1.8 metros desde el pico hasta la cola. Sus largos y flexibles cuellos contienen alrededor de 24 vértebras, más que casi cualquier otra ave, lo que les permite alcanzar las plantas subacuáticas mientras nadan en la superficie. Los machos, llamados cobas, son generalmente un poco más grandes que las hembras, llamadas plumas, aunque los dos pueden ser difíciles de distinguir. Los cisnes jóvenes tienen plumas marronáceas o grisáceas que gradualmente se vuelven blancas a medida que maduran durante su primer año o dos de vida.
Vuelo
A pesar de su gran tamaño, los cisnes son voladores poderosos que pueden cubrir impresionantes distancias durante la migración. Los cisnes de la tundra viajan hasta 6,000 kilómetros entre sus zonas de reproducción árticas y sus áreas de invernada en climas más templados. Para despegar, los cisnes necesitan una larga pista de agua abierta, corriendo por la superficie mientras baten sus enormes alas hasta alcanzar suficiente velocidad para elevarse. Una vez en el aire, pueden alcanzar velocidades de alrededor de 95 kilómetros por hora, y sus aletazos producen un característico silbido rítmico que se puede escuchar desde lejos. Los cisnes mudos, a pesar de su nombre, no son verdaderamente silenciosos en vuelo; el zumbido de sus alas crea un único zumbido musical que se propaga por los lagos y ríos.
Dónde Viven
Los cisnes se encuentran en todos los continentes excepto África y la Antártida. Prefieren hábitats de agua dulce como lagos, estanques, ríos y marismas, aunque algunas especies también utilizan zonas costeras protegidas y estuarios durante el invierno. Los cisnes mudos vivieron originalmente en Europa y Asia central, pero han sido introducidos en América del Norte, Australia y otras regiones. Los cisnes trompeteros y los cisnes de la tundra son nativos de América del Norte, mientras que los cisnes cantores se reproducen en el norte de Europa y Asia. El cisne negro se encuentra en todo Australia y ha sido introducido en Nueva Zelanda, y el cisne de cuello negro vive en humedales en el sur de Sudamérica.
Qué Comen
Los cisnes son principalmente herbívoros y se alimentan de una variedad de plantas acuáticas, raíces y tubérculos. Utilizan sus largos cuellos para alcanzar la vegetación que crece bajo la superficie del agua, un comportamiento de alimentación llamado “voltearse” donde se inclinan hacia adelante con las colas apuntando directamente hacia arriba. En tierra, los cisnes pastan en hierbas, tréboles y cultivos en campos agrícolas cerca de sus hábitats de humedal. Los polluelos comen una mayor proporción de insectos, larvas y pequeños invertebrados durante sus primeras semanas de vida porque necesitan proteína adicional para alimentar su rápido crecimiento. Los cisnes adultos pueden comer varios kilogramos de material vegetal cada día para mantener su gran tamaño corporal.
Parejas y Territorio
Los cisnes son famosos por formar fuertes vínculos de pareja que a menudo duran toda la vida, aunque ocasionalmente eligen nuevas parejas si una muere o si un intento de reproducción fracasa. Los rituales de cortejo son elaborados y hermosos, con las parejas mirándose entre sí, levantando y bajando los cuellos, y a veces formando la clásica forma de corazón con sus cuellos curvados tocándose. Una vez emparejados, los cisnes se vuelven ferozmente territoriales durante la temporada de reproducción, defendiendo su área de anidación contra otros cisnes, gansos e incluso humanos que se acercan demasiado. Un macho que protege su nido puede sisear fuerte, extender las alas en una exhibición amenazante y cargar contra los intrusos con sorprendente velocidad. Este comportamiento agresivo ha dado lugar a la advertencia común de que un cisne puede romper el brazo de una persona, aunque esto es en realidad un mito; sus alas son fuertes pero no tan poderosas.
Polluelos y Familia
Las cisnes hembra típicamente ponen entre cuatro y ocho huevos en un gran nido hecho de juncos, hierbas y otro material vegetal apilado cerca del borde del agua. Ambos padres ayudan a construir el nido, aunque la hembra hace la mayor parte de la incubación durante un período de aproximadamente 35 a 41 días dependiendo de la especie. Cuando los polluelos eclosionan, están cubiertos de suaves plumas de pelusa y pueden nadar en uno o dos días. Los polluelos jóvenes a menudo montan en la espalda de sus padres para obtener calor y protección, acurrucados de forma segura entre las plumas alares del adulto. La familia permanece unida durante el primer otoño e invierno de los polluelos, y los cisnes jóvenes generalmente se vuelven independientes en la primavera siguiente cuando sus padres comienzan a anidar de nuevo.
Los Cisnes en la Cultura
Pocas aves han jugado un papel más importante en el arte, la mitología y la narración humana que el cisne. En la mitología griega, el dios Zeus se disfrazó de cisne, y la constelación Cygnus en el cielo nocturno tiene la forma de un cisne en vuelo. El ballet El lago de los cisnes, compuesto por Chaikovski en 1877, sigue siendo uno de los ballets más representados en el mundo y cuenta la historia de una princesa transformada en cisne. La frase “canto del cisne” proviene de una antigua creencia de que los cisnes mudos cantan una hermosa melodía justo antes de morir, aunque esto no es realmente verdad. En muchas culturas alrededor del mundo, los cisnes simbolizan el amor, la lealtad y la belleza, y en Inglaterra, el monarca reinante ha reclamado la propiedad de los cisnes mudos sin marcar en aguas abiertas desde el siglo XII.
Conservación
Varias especies de cisne enfrentaron serias disminuciones de población en el pasado debido a la caza, la pérdida de hábitat y el envenenamiento por plomo al tragar pesos de pesca. Los cisnes trompeteros fueron cazados casi hasta la extinción a principios del siglo XX, con menos de 70 aves que quedaban en los 48 estados inferiores de los Estados Unidos, pero los esfuerzos de conservación dedicados han ayudado a que su número se recupere a más de 60,000 hoy. El envenenamiento por plomo sigue siendo una amenaza porque los cisnes tragan accidentalmente pequeñas pesas de pesca de plomo mientras se alimentan en el fondo de los lagos y ríos. Muchos países han prohibido ahora las pesas de plomo en las vías fluviales frecuentadas por los cisnes para ayudar a protegerlos. La conservación del hábitat y la restauración de los humedales siguen siendo importantes para garantizar que las siete especies de cisne se mantengan saludables.
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