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Cómo Son

La mayoría de los pingüinos comparten un patrón clásico de color blanco y negro que los científicos llaman “contracoloración”. Sus espaldas oscuras se mezclan con el océano profundo cuando se ven desde arriba, mientras que sus vientres blancos coinciden con la brillante superficie cuando se ven desde abajo, ayudándolos a ocultarse de los depredadores y a acercarse sigilosamente a sus presas. Según la especie, los pingüinos varían dramáticamente en tamaño. El pingüino emperador mide casi un metro y veinte de alto y puede pesar hasta 45 kilogramos, siendo la más grande de todas las especies de pingüinos. El pingüino pequeño azul, por otro lado, mide solo unos 30 centímetros de alto y pesa poco más de un kilogramo, aproximadamente del tamaño de un balón de fútbol. Muchas especies también tienen marcas distintivas, como las brillantes crestas amarillas de los pingüinos saltarrocas o los parches anaranjados en los lados de la cabeza de un pingüino emperador. Los pingüinos africanos tienen un patrón de manchas negras en sus pechos blancos que es único para cada individuo, muy parecido a una huella dactilar humana.

Alas como Aletas

Durante millones de años, los pingüinos evolucionaron a partir de ancestros voladores hasta convertirse en expertos buceadores. Sus alas se fueron convirtiendo gradualmente en aletas cortas y rígidas perfectamente formadas para empujar a través del agua en lugar de planear por el aire. A diferencia de los huesos huecos y livianos que ayudan a otras aves a volar, los huesos del pingüino son sólidos y densos, actuando como una pesa de buceo para ayudarlos a hundirse bajo la superficie. El pingüino papúa es el nadador más rápido, alcanzando velocidades de hasta 36 kilómetros por hora. Los pingüinos emperadores pueden bucear a profundidades de más de 500 metros y retener la respiración por más de 20 minutos, más profundo y más tiempo que cualquier otra ave. Los pingüinos usan sus patas palmeadas y colas cortas como timones, dirigiéndose con precisión. En tierra, su postura erguida y patas cortas les dan el famoso bamboleo, pero muchas especies también se deslizan sobre sus vientres a través del hielo y la nieve para ahorrar energía. Los pingüinos también tienen plumas densas e impermeables compactamente empaquetadas, unas 100 plumas por centímetro cuadrado, que atrapan una capa de aire cálido contra la piel.

Dónde Viven

Aunque la gente a menudo imagina a los pingüinos rodeados de nieve y hielo, no todos los pingüinos viven en climas gélidos. Las especies antárticas como los pingüinos emperadores y de Adelia se reproducen en las heladas costas de la Antártida. Otras especies prosperan en entornos mucho más templados. Los pingüinos africanos viven a lo largo de la costa de Sudáfrica, los pingüinos de Humboldt anidan en las costas rocosas de Chile y Perú, los pingüinos de Magallanes anidan en las costas templadas de América del Sur, y los pingüinos de Galápagos viven justo en el ecuador, convirtiéndolos en la única especie de pingüino que se encuentra en el Hemisferio Norte (apenas, en la punta norte de la Isla Isabela). Lo que todos los hábitats de pingüinos comparten es el acceso a corrientes oceánicas frías y ricas en nutrientes que suministran abundante pescado y otros alimentos. Ningún pingüino salvaje vive en el Ártico ni en ningún lugar de las regiones polares del Hemisferio Norte, aunque mucha gente los asocia con el Polo Norte.

Qué Comen

Los pingüinos son carnívoros que se alimentan casi exclusivamente de animales marinos. Su dieta generalmente incluye pequeños peces, calamares y pequeñas criaturas similares a los camarones llamadas krill. El krill es especialmente importante para las especies que viven cerca de la Antártida como los pingüinos de Adelia y barbijo, donde enormes enjambres de estos crustáceos forman la base de la cadena alimentaria del océano. Los pingüinos rey prefieren peces linterna y calamares que persiguen durante sus buceos profundos. Los pingüinos atrapan a sus presas sumergiéndose bajo la superficie y agarrándola con las espinas agudas hacia atrás en sus lenguas y en los techos de sus bocas, que evitan que los resbaladizos peces se escapen.

Vida en la Colonia

Los pingüinos son animales muy sociales que viven en grandes grupos llamados colonias, algunas de las cuales contienen cientos de miles de aves. Vivir juntos proporciona seguridad en números, ya que los depredadores como las focas leopardo y los págalos tienen más dificultades para llevarse individuos de una multitud densa. Las colonias son lugares ruidosos y activos donde los pingüinos se comunican usando una variedad de llamadas fuertes y distintivas, y notablemente, las parejas y los polluelos pueden reconocer las voces únicas de los demás incluso en un grupo de decenas de miles. Los pingüinos emperadores llevan la cooperación al extremo durante el invierno antártico al formar apiñamientos apretados, turnándose lentamente para moverse desde el frío borde exterior del grupo hasta el cálido centro. Estos apiñamientos pueden elevar la temperatura dentro del grupo a más de 38 grados Celsius, incluso cuando afuera hay temperaturas muy por debajo de cero.

Criar Polluelos

Los padres pingüinos invierten un enorme esfuerzo en criar a sus crías, y la mayoría de las especies son monógamas durante una temporada de reproducción. Los pingüinos emperadores se reproducen durante el invierno antártico, y después de que la hembra pone un solo huevo, se lo pasa al macho, quien lo equilibra sobre sus patas bajo un cálido pliegue de piel del vientre llamado bolsa de incubación. El macho ayuna durante aproximadamente 65 días a través del oscuro invierno antártico mientras la hembra camina hasta 70 millas hasta el océano para alimentarse. Cuando ella regresa, los padres se turnan para cuidar al polluelo y hacer viajes de caza, regurgitando comida en la boca del polluelo. Otras especies, como el pingüino de Adelia, construyen nidos de pequeñas piedras y hacen turnos más cortos. Los polluelos de pingüino desarrollan una gruesa capa de plumón esponjoso que los mantiene calientes pero no es impermeable, por lo que no pueden nadar hasta que mudan su plumaje adulto impermeable en un proceso llamado emplumado.

Depredadores de los Pingüinos

En el océano, los pingüinos enfrentan amenazas de las focas leopardo, las orcas y ciertas especies de tiburones que patrullan las aguas cerca de sus colonias. En tierra, los huevos y polluelos son vulnerables a las aves marinas como los págalos, los petreles gigantes y las aguateras que se lanzan en picada para robar comidas desprotegidas. Para protegerse bajo el agua, los pingüinos confían en su velocidad, agilidad y camuflaje de contracoloración. También a menudo viajan en grupos al entrar o salir del agua, un comportamiento a veces llamado la “ola de pingüinos”. En tierra, los pingüinos adultos defienden sus nidos agresivamente, picoteando y golpeando con las aletas a los intrusos que se acercan demasiado. En algunas regiones, los depredadores introducidos como zorros, gatos y ratas han devastado las poblaciones de pingüinos porque las aves evolucionaron sin depredadores mamíferos terrestres y tienen pocas defensas contra ellos.

Conservación

Varias especies de pingüinos están clasificadas como en peligro o vulnerables, y sus poblaciones enfrentan crecientes amenazas de la actividad humana. El cambio climático es una de las mayores preocupaciones porque el aumento de las temperaturas oceánicas cambia la distribución del krill y los peces de los que dependen los pingüinos, mientras que el derretimiento del hielo marino destruye el hábitat de descanso y reproducción de las especies antárticas. La población del pingüino africano ha disminuido más del 95 por ciento desde principios del siglo XX debido a la recolección de huevos, derrames de petróleo y reducción de las poblaciones de peces, y la especie está clasificada como en peligro. Los pingüinos de Galápagos suman solo aproximadamente 1.200 individuos, convirtiéndolos en una de las especies de pingüinos más raras del mundo. Los derrames de petróleo pueden cubrir las plumas de los pingüinos, destruyendo su impermeabilidad y exponiéndolos al frío mortal. La pesca excesiva por parte de flotas comerciales también compite directamente con los pingüinos por las mismas fuentes de alimento. Grupos de conservación de todo el mundo trabajan para establecer áreas marinas protegidas, limpiar derrames de petróleo, criar especies amenazadas en cautiverio y eliminar depredadores invasores de las islas de anidación, dándole a estas queridas aves una mejor oportunidad de supervivencia a largo plazo.