Cómo Son
Los pelícanos son aves grandes y pesadas con cuerpos en forma de barril, patas cortas y envergaduras enormes que pueden extenderse más de 3 metros (aproximadamente 10 pies) en las especies más grandes. Su característica más famosa es el largo pico plano con una bolsa flexible de piel que cuelga de la mitad inferior. La mayoría de los pelícanos tienen plumaje blanco o gris claro, aunque el pelícano pardo tiene plumas más oscuras que le ayudan a camuflarse en las costas rocosas. Sus patas palmeadas los hacen nadadores fuertes, y sus huesos livianos llenos de aire les ayudan a mantenerse a flote en el agua. Durante la época de reproducción, muchas especies desarrollan manchas de colores brillantes en sus caras, bolsas o picos para atraer parejas.
La Bolsa
La bolsa de garganta de un pelícano es una de las estructuras más inusuales del mundo de las aves. Hecha de piel elástica, la bolsa puede contener hasta 11 litros de agua, aproximadamente tres veces la capacidad del estómago del ave. Cuando un pelícano atrapa una bocada de agua y peces, inclina la cabeza para drenar el agua a través de los lados del pico antes de tragar su presa. La bolsa no se usa para almacenar alimento, a pesar de lo que mucha gente cree; funciona más como una red de pesca. En clima caluroso, los pelícanos agitan la bolsa rápidamente para enfriarse, ya que la piel delgada libera calor de manera similar a como jadea un perro.
Dónde Viven
Los pelícanos se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida, viviendo cerca de lagos, ríos, estuarios y costas oceánicas donde los peces abundan. El pelícano blanco americano se reproduce en lagos interiores del norte de Estados Unidos y Canadá, luego migra al sur hacia el Golfo de México para el invierno. Los pelícanos pardos prefieren las costas de agua salada cálida desde el sureste de Estados Unidos hasta América Central y del Sur. El pelícano dálmata, el más grande de todas las especies de pelícanos, anida en humedales que se extienden desde el sureste de Europa hasta Asia central. Donde quiera que vivan, los pelícanos necesitan aguas abiertas con poblaciones saludables de peces y costas o islas sin perturbaciones para anidar.
Pesca
Diferentes especies de pelícanos han desarrollado sus propias técnicas inteligentes de pesca. Los pelícanos pardos son espectaculares buzos: vuelan de 10 a 20 metros sobre la superficie del océano, divisan un banco de peces y luego doblan sus alas y se sumergen de cabeza en el agua. El impacto de golpear el agua aturde a los peces cercanos, haciéndolos más fáciles de recoger. La mayoría de los otros pelícanos pescan mientras nadan, sumergiendo sus picos bajo la superficie para atrapar peces en sus bolsas. Se ha observado que el pelícano australiano come peces que pesan más de 2 kilogramos, lo que demuestra que la bolsa elástica puede manejar presas impresionantemente grandes.
Caza Cooperativa
Uno de los comportamientos más interesantes de los pelícanos es la caza cooperativa, donde grupos de aves trabajan juntas para atrapar más peces de los que cualquier ave individual podría sola. Una fila de pelícanos nadará en formación de herradura, batiendo sus alas contra el agua para llevar los peces hacia áreas poco profundas donde son más fáciles de atrapar. Esta estrategia es especialmente común entre los pelícanos blancos americanos en lagos y ríos. Al arrear a los peces juntos, cada ave del grupo obtiene una comida más grande de la que conseguiría pescando solo. Los científicos consideran esto un ejemplo de inteligencia social, ya que las aves coordinan sus movimientos sin ningún líder obvio que dé instrucciones.
Nidificación y Polluelos
Los pelícanos son nidificadores coloniales, lo que significa que se reproducen en grandes grupos que pueden incluir cientos o incluso miles de parejas en una sola isla. Las especies que anidan en el suelo, como el pelícano blanco americano, construyen montículos bajos de tierra y vegetación, mientras que algunas especies anidan en árboles o en repisas de acantilados. La hembra típicamente pone dos o tres huevos, y ambos padres se turnan para mantenerlos calientes durante aproximadamente 30 días. Los polluelos de pelícano nacen ciegos y sin plumas, completamente dependientes de sus padres para alimentarse, lo que los adultos regurgitan directamente en el pico abierto del polluelo. El polluelo mayor y más fuerte a menudo recibe más comida y crece más rápido, y lamentablemente, el hermano menor no siempre sobrevive.
Los Pelícanos y las Personas
Los pelícanos han tenido un lugar especial en la cultura humana durante miles de años. En la Europa medieval, el pelícano se convirtió en un símbolo de autosacrificio porque la gente creía que la madre alimentaba a sus polluelos con su propia sangre, un mito inspirado por el tinte rojizo que algunas especies desarrollan en sus plumas del pecho durante la temporada de reproducción. En las décadas de 1960 y 1970, el pelícano pardo casi se extinguió en partes de América del Norte porque el pesticida DDT hacía que sus cáscaras de huevo se volvieran tan delgadas que se rompían bajo el peso de un padre que anidaba. Después de que el DDT fue prohibido en 1972, las poblaciones de pelícanos pardos se recuperaron lentamente, y la especie fue removida de la Lista de Especies en Peligro de los Estados Unidos en 2009. Hoy en día, los pelícanos enfrentan amenazas de la pérdida de hábitat, la contaminación y el cambio climático, pero los esfuerzos de conservación en todo el mundo están ayudando a que las poblaciones de pelícanos se recuperen.
Los Pelícanos en el Ecosistema
Como depredadores en la cima de sus hábitats acuáticos, los pelícanos desempeñan un papel importante en mantener equilibradas las poblaciones de peces. Sus grandes colonias de reproducción también crean depósitos ricos en nutrientes de guano (excremento de aves) que fertilizan el suelo y apoyan el crecimiento de plantas en las islas de anidación. Debido a que los pelícanos necesitan agua limpia y abundante pesca, los científicos los usan a menudo como especies indicadoras: cuando las poblaciones de pelícanos están saludables, generalmente significa que el ecosistema circundante también está saludable. Los pelícanos también comparten sus colonias de anidación con otras aves acuáticas como cormoranes, garzas y gaviotas, creando animadas y ruidosas comunidades de vida silvestre. Proteger los hábitats de los pelícanos beneficia no solo a los pelícanos mismos sino a toda la red de vida que depende de las vías fluviales saludables.
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