Cómo Son
Los búhos vienen en una amplia gama de tamaños. El búho enano, que se encuentra en los desiertos del suroeste de los Estados Unidos, mide solo unos 12 centímetros de altura y pesa menos que una pelota de golf, mientras que el búho pescador de Blakiston del este de Asia puede medir más de 60 centímetros de altura con una envergadura de 1.8 metros. A pesar de estas diferencias, todos los búhos comparten ciertas características: una cabeza grande y redonda, una cara plana, ojos que miran al frente y un pico corto y curvo. Sus plumas son generalmente marrones, grises, beige o blancas, con patrones que los ayudan a mezclarse con la corteza de los árboles, la nieve o las hojas secas. Muchas especies también tienen mechones de plumas en la cabeza que parecen orejas, aunque estos “penachos auriculares” no tienen nada que ver con la audición y probablemente se usan para el camuflaje o la comunicación con otros búhos.
Los Ojos y la Visión
Los enormes ojos de un búho son una de sus características más llamativas. A diferencia de los ojos humanos, que son redondos como pelotas, los ojos de los búhos tienen forma de tubos fijos dentro del cráneo, por lo que no pueden mover los ojos de lado a lado. Para compensar esto, los búhos pueden girar la cabeza hasta 270 grados — aproximadamente tres cuartos de un círculo completo — gracias a huesos adicionales en el cuello y vasos sanguíneos especiales que mantienen el flujo sanguíneo incluso durante los giros extremos de la cabeza. Sus grandes ojos captan mucha más luz que los ojos humanos, dándoles una visión nocturna extraordinaria que les permite detectar a un ratón moviéndose entre la hierba en una oscuridad casi total. Los búhos también tienen un tercer párpado llamado membrana nictitante que barre el ojo para mantenerlo limpio y protegido.
La Audición
Si bien su vista es extraordinaria, muchos búhos confían más en el oído que en la visión para atrapar a sus presas. Las lechuzas de campanario, por ejemplo, pueden localizar y atrapar un ratón en completa oscuridad usando solo el sonido. Varias especies de búhos tienen orejas posicionadas asimétricamente en la cabeza — una oreja está más alta que la otra — lo que les ayuda a identificar exactamente de dónde viene un sonido en dirección tanto horizontal como vertical. La disposición plana y en forma de disco de las plumas en la cara del búho, llamada disco facial, funciona como una antena parabólica para dirigir el sonido hacia las orejas. Esta combinación de orejas asimétricas y un disco facial le da a los búhos una audición de las más precisas de cualquier animal del planeta.
El Vuelo Silencioso
Los búhos son famosos por volar casi en silencio, una habilidad que les da una gran ventaja al acercarse sigilosamente a sus presas. Tres adaptaciones especiales hacen esto posible. Primero, el borde delantero de las plumas de las alas del búho tiene una franja parecida a un peine que divide la turbulencia del aire y reduce el sonido sibilante que producen otras aves en vuelo. Segundo, la superficie de sus plumas de vuelo está cubierta de una textura suave y aterciopelada que absorbe el sonido. Tercero, los bordes traseros de sus plumas de ala y cola tienen una franja flexible que suaviza el flujo de aire. Juntas, estas características permiten al búho abalanzarse sobre un ratón o topillo sin hacer ruido, atacando antes de que la presa sepa que el búho está allí.
Qué Comen y las Egagrópilas
Los búhos son carnívoros y la mayoría de las especies se alimentan de pequeños mamíferos como ratones, topillos y conejos, aunque su dieta también puede incluir insectos, peces, ranas e incluso otras aves. Los búhos americanos son lo suficientemente poderosos como para capturar presas tan grandes como zorrillos y zorros jóvenes, mientras que los pequeños búhos chifladores se alimentan principalmente de escarabajos y polillas. Los búhos generalmente se tragan a su presa entera o en grandes trozos porque no tienen dientes para masticar. Varias horas después de comer, el estómago del búho compacta las partes no digeribles — huesos, pelo, plumas y caparazones de insectos — en un bloque apretado y ovalado llamado egagrópila, que el búho regurgita. Los científicos a menudo estudian estas egagrópilas para saber qué han estado comiendo los búhos, y diseccionar las egagrópilas es una actividad práctica popular en las clases de ciencias en las escuelas.
La Nidificación
La mayoría de los búhos no construyen sus propios nidos. En cambio, se adueñan de nidos abandonados por otras aves como halcones, cuervos o garzas, o se instalan en cavidades naturales de los árboles, salientes de los acantilados e incluso en edificios viejos. Los búhos llaneros son una excepción — viven bajo tierra en madrigueras excavadas por perros de las praderas, ardillas o tortugas, y a veces cavan sus propias madrigueras con sus patas. Los búhos generalmente ponen entre dos y doce huevos según la especie y el suministro de alimentos, y la hembra hace la mayor parte de la incubación mientras el macho le trae comida. Los huevos eclosionan en momentos diferentes porque la incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo, por lo que el polluelo más viejo de un nido puede ser significativamente más grande que el más joven.
Búhos Alrededor del Mundo
Los búhos se han adaptado a casi todos los hábitats de la Tierra, desde desiertos abrasadores hasta tundras heladas. El búho nival vive en el Ártico, donde su plumaje blanco proporciona camuflaje contra la nieve, y caza leminos en la tundra abierta durante los largos días polares. En las selvas tropicales, especies como el búho de anteojos de América Central y del Sur se posan en lo alto del dosel y cazan de noche. El búho poderoso de Australia es el búho más grande de ese continente y caza zarigüeyas y planeadores en los bosques de eucaliptos. Dondequiera que vivan, los búhos juegan un papel importante en sus ecosistemas al controlar las poblaciones de roedores y otros pequeños animales, razón por la cual los agricultores los han considerado durante mucho tiempo vecinos valiosos.
Los Búhos y las Personas
A lo largo de la historia, los búhos han tenido un lugar especial en la cultura humana. Los antiguos griegos asociaban el pequeño búho con Atenea, su diosa de la sabiduría, y el ave apareció en las monedas atenienses durante siglos. En algunas tradiciones de los nativos americanos, los búhos son vistos como mensajeros o protectores, mientras que en otras culturas están vinculados al misterio y a la noche. Hoy en día, muchas especies de búhos se enfrentan a amenazas por la pérdida de hábitat, pesticidas que reducen sus presas y colisiones con vehículos. Programas de conservación como la instalación de cajas-nido para lechuzas de campanario en las granjas han ayudado a que algunas poblaciones se recuperen. Al proteger los bosques, las praderas y los humedales, las personas pueden ayudar a garantizar que los búhos continúen prosperando en la naturaleza.
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