Avestruz

Introducción

El avestruz es el ave más grande y pesada que existe en la actualidad, puede medir hasta 2.7 metros de altura y pesar hasta 135 kilogramos. Estas aves gigantes recorren las praderas y los desiertos de África, donde han vivido durante millones de años. Aunque pertenecen a la misma clase que los gorriones y las águilas, los avestruces no pueden volar en absoluto. En cambio, han desarrollado una velocidad de carrera fulgurante y patas poderosas que los convierten en uno de los animales más impresionantes del continente. El nombre científico del avestruz, Struthio camelus, en realidad significa “gorrión camello”, nombre que le dieron los primeros observadores por su largo cuello y su hábitat desértico.

Cómo Son

Un avestruz macho adulto tiene llamativas plumas negras que cubren la mayor parte de su cuerpo, con plumas blancas en sus alas y cola. Las hembras y las aves más jóvenes están cubiertas de plumas de color marrón grisáceo que las ayudan a mimetizarse con el paisaje polvoriento. Los avestruces tienen los ojos más grandes de cualquier animal terrestre, que miden casi 5 centímetros de diámetro, lo que les da una excelente visión para detectar depredadores desde lejos. Sus largas y musculosas patas están desnudas y terminan en solo dos dedos en cada pie, a diferencia de la mayoría de las aves que tienen tres o cuatro. El dedo interior tiene una garra grande y afilada que puede actuar casi como una pezuña, dando al avestruz un excelente agarre y equilibrio a altas velocidades, y sirviendo como un arma poderosa para la autodefensa.

Sin Alas Pero Veloz

Los avestruces pertenecen a un grupo de aves no voladoras llamadas ratites, que también incluye a los emúes y los kiwis. Sus alas son demasiado pequeñas en relación con su enorme cuerpo para generar la sustentación necesaria para volar, y les falta el gran esternón que usan las aves voladoras para anclar sus músculos de vuelo. Sin embargo, lo que los avestruces perdieron en capacidad de vuelo lo compensaron con creces en velocidad de carrera. Un avestruz puede correr a velocidades de hasta 72 kilómetros por hora, convirtiéndolo en el ave más rápida en tierra y más veloz que la mayoría de los caballos. Cada zancada puede cubrir hasta 5 metros, y pueden mantener un ritmo constante de unos 48 kilómetros por hora durante distancias prolongadas sin cansarse.

Dónde Viven

Los avestruces son nativos de África, donde habitan sabanas, praderas y regiones desérticas semiáridas. Hay dos especies vivas de avestruz: el avestruz común, que se encuentra en gran parte del África subsahariana, y el avestruz somalí, que vive en la región del Cuerno de África. Antes también se encontraban en partes del Medio Oriente y Asia, pero su área de distribución se ha reducido significativamente debido a la caza y la pérdida de hábitat. Hoy en día, los avestruces salvajes se encuentran más comúnmente en el este y sur de África. Prefieren paisajes abiertos donde su altura y aguda vista les permitan detectar el peligro desde una gran distancia. Los avestruces están bien adaptados a los ambientes calurosos y secos, y pueden sobrevivir varios días sin beber agua, obteniendo humedad de las plantas que comen.

Qué Comen

Los avestruces son omnívoros, lo que significa que comen tanto plantas como animales. Su dieta consiste principalmente en semillas, arbustos, pastos, flores y raíces, pero también toman insectos, lagartijas, serpientes y otras criaturas pequeñas que encuentran a su paso. Como los avestruces no tienen dientes, tragan piedras y guijarros pequeños que se asientan en una parte muscular de su estómago llamada molleja, que tritura los alimentos duros. Un avestruz adulto puede llevar más de un kilogramo de piedras en su molleja en un momento dado. No son quisquillosos para comer y a veces consumen elementos sorprendentes, lo que les ayuda a sobrevivir en ambientes duros donde la comida puede escasear.

Los Huevos y la Nidificación

Los huevos de avestruz son los más grandes que pone cualquier animal vivo. Cada huevo mide unos 15 centímetros de largo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, lo que es equivalente a unos 24 huevos de gallina. Solo se sabe que los dinosaurios produjeron huevos más grandes. Un solo huevo tiene una cáscara tan gruesa y resistente que puede soportar el peso de un adulto humano parado encima. La hembra dominante, llamada la gallina mayor, pone sus huevos en un nido compartido, que es simplemente un hoyo poco profundo excavado en el suelo. Otras hembras del grupo también pueden agregar sus huevos al mismo nido, creando una puesta comunal que puede contener entre 40 y 60 huevos. La gallina mayor y el macho dominante se turnan para sentarse sobre los huevos, con la hembra incubando durante el día y el macho por la noche, ya que sus plumas oscuras proporcionan mejor camuflaje en la oscuridad.

Los Polluelos y la Familia

Los polluelos de avestruz eclosionan después de unos 42 días de incubación, saliendo del huevo ya cubiertos de plumas de cerdas espinosas y listos para caminar. En tan solo unos pocos días, los polluelos pueden seguirles el ritmo a los adultos y comienzan a acompañarlos por el paisaje. El avestruz padre juega un papel importante en la crianza de los jóvenes, protegiéndolos ferozmente de los depredadores como los chacales, las hienas y los leones. Una sola patada hacia adelante de un avestruz adulto es lo suficientemente fuerte como para lesionar a grandes depredadores. Los polluelos de diferentes familias a veces se unen en grandes grupos llamados guarderías, cuidados por uno o dos adultos mientras el resto de la bandada sale a alimentarse. Los avestruces crecen rápidamente y alcanzan su tamaño adulto completo a los 18 meses aproximadamente.

Los avestruces son aves sociables que generalmente viven en pequeños grupos de unas 10 a 12 personas. Durante la estación seca o cuando migran, a veces se congregan en manadas mucho más grandes de 100 o más aves, a menudo mezclándose con manadas de animales que pastan como las cebras y los antílopes. Vivir junto a estos mamíferos beneficia a ambas partes: la aguda vista de los avestruces ayuda a detectar depredadores temprano, mientras que los animales que pastan desplazan insectos para que los avestruces los coman. Cuando detectan peligro y no pueden correr, los avestruces a veces se tumban planos en el suelo con el cuello extendido, haciendo que sus cuerpos parezcan un montículo de tierra desde lejos. Este comportamiento puede ser el origen del viejo mito de que los avestruces entierran la cabeza en la arena.

La Vida Útil y la Conservación

Los avestruces salvajes generalmente viven entre 30 y 40 años, y los que están en zoológicos pueden vivir aún más, a veces alcanzando entre 50 y 70 años. Los seres humanos han tenido una larga relación con los avestruces durante miles de años. Los antiguos egipcios y romanos apreciaban las plumas de avestruz como decoración, y los huevos de avestruz se usaban como recipientes para el agua. Hoy en día, los avestruces se crían en muchos países para obtener su cuero, carne y plumas, lo que ha reducido la presión de la caza sobre las poblaciones silvestres. El avestruz común está actualmente catalogado como una especie de preocupación menor por la UICN, pero el avestruz somalí está clasificado como vulnerable debido a la continua pérdida de hábitat y la caza.