Cómo Son
La mayoría de los colibríes son diminutos. El zunzuncito de Cuba es el ave más pequeña del mundo, midiendo solo 5 centímetros de largo y pesando menos que una moneda de un centavo. Incluso la especie más grande, el colibrí gigante de América del Sur, mide solo alrededor de 23 centímetros de largo. Los colibríes son conocidos por sus plumas iridiscentes que brillan y cambian de color según el ángulo de la luz. Los machos generalmente son más coloridos que las hembras, con brillantes parches de rojo, violeta, verde o azul en sus gargantas, llamados gorgueras. Sus largos y delgados picos vienen en diferentes formas según las flores de las que se alimentan, y sus lenguas pueden extenderse mucho más allá de la punta del pico para llegar profundamente a las flores.
El Vuelo
Los colibríes son las únicas aves que pueden mantenerse suspendidas en el aire durante períodos prolongados y volar hacia atrás. Logran esto rotando sus alas en un patrón de figura de ocho, generando sustentación tanto en los movimientos hacia adelante como hacia atrás. Sus alas baten a una velocidad asombrosa, que va desde unas 50 veces por segundo en las especies más grandes hasta más de 80 veces por segundo en las más pequeñas. Este rápido aleteo es lo que crea el sonido de zumbido que da nombre a estas aves. Los colibríes también pueden volar brevemente boca abajo y alcanzar velocidades de más de 50 kilómetros por hora en vuelo normal. Durante los picados de cortejo, algunas especies se lanzan a través del aire a velocidades que superan los 80 kilómetros por hora.
Dónde Viven
Los colibríes viven exclusivamente en el Hemisferio Occidental, desde Alaska hasta Tierra del Fuego en la punta de América del Sur. La mayor variedad de especies se encuentra en las regiones tropicales de América Central y del Sur, especialmente en países como Ecuador y Colombia, donde se han registrado más de 130 especies. En América del Norte, el colibrí de garganta rubí es la especie más común al este del río Mississippi, mientras que varias especies, incluido el colibrí de Ana y el colibrí rufoso, habitan los estados del oeste. Los colibríes ocupan una amplia gama de hábitats, desde selvas tropicales a nivel del mar hasta praderas de montaña en los Andes, donde algunas especies viven a altitudes superiores a los 4,000 metros.
El Néctar y la Alimentación
El néctar de las flores es el combustible principal de los colibríes, que les proporciona los azúcares necesarios para alimentar su estilo de vida de alta energía. Un colibrí visita cientos de flores cada día, usando su lengua larga y bifurcada para lamer el néctar a una velocidad de unas 13 veces por segundo. Pero el néctar solo no proporciona todo lo que un colibrí necesita. Estas aves también comen insectos y arañas pequeños, que suministran proteínas, grasas y minerales esenciales para desarrollar músculos y hacer crecer plumas. Los colibríes atrapan insectos al vuelo, los recolectan de hojas, o los sacan de telarañas. Algunas especies son muy territoriales y defenderán agresivamente un parche de flores de otros colibríes, ahuyentando a los intrusos con batallas aéreas de alta velocidad.
Los colibríes tienen uno de los metabolismos más rápidos de cualquier animal. Sus corazones pueden latir más de 1,200 veces por minuto durante el vuelo y respiran unas 250 veces por minuto. Para mantener este ritmo, un colibrí debe comer con frecuencia a lo largo del día, consumiendo aproximadamente la mitad de su peso corporal en azúcar diariamente. Si un humano tuviera la misma tasa metabólica, necesitaría comer más de 150,000 calorías todos los días. Por la noche, cuando no pueden alimentarse, muchos colibríes entran en un estado llamado torpor, una especie de sueño profundo en el que la temperatura corporal cae drásticamente y la frecuencia cardíaca se ralentiza hasta tan solo 50 latidos por minuto. El torpor les permite conservar energía y sobrevivir las noches frías que de otro modo agotarían sus reservas por completo.
La Nidificación y los Polluelos
Las colibríes hembras construyen sus nidos solas, creando pequeñas estructuras en forma de copa con fibras vegetales, musgo y líquenes, unidos con hilo de araña. La seda de araña es un material de construcción ideal porque es fuerte, flexible y se estira a medida que los polluelos crecen. La mayoría de los nidos de colibrí son del tamaño de una nuez y tienen exactamente dos huevos, cada uno del tamaño aproximado de un frijol. La hembra incuba los huevos durante aproximadamente dos o tres semanas, y los polluelos nacen ciegos y casi sin plumas. Ella los alimenta insertando su pico en sus bocas y regurgitando una mezcla de néctar y pequeños insectos. Las crías vuelan después de unas tres semanas, pero pueden seguir recibiendo alimento de su madre durante otra semana o dos antes de volverse completamente independientes.
Los Colibríes y las Flores
Los colibríes y las flores que polinizan han evolucionado juntos durante millones de años en una relación que los científicos llaman coevolución. Muchas flores que dependen de la polinización por colibríes tienen forma tubular, son de colores vivos en rojo o naranja, y producen abundante néctar pero poco aroma, ya que las aves dependen más de la vista que del olfato. Cuando un colibrí introduce su pico en una flor para beber, el polen se adhiere a su cabeza y pico y es llevado a la siguiente flor, fertilizándola. Algunas flores han desarrollado curvas en forma de pico que coinciden solo con ciertas especies de colibrí, asegurando que su polen llegue a las plantas correctas. Esta asociación beneficia a ambas partes: el ave obtiene una fuente de alimento confiable, y la flor obtiene un polinizador eficiente que viaja largas distancias entre plantas.
La Migración
Varias especies de colibrí realizan impresionantes migraciones a pesar de su diminuto tamaño. El colibrí rufoso viaja hasta 6,400 kilómetros en cada sentido entre sus zonas de cría en Alaska y el noroeste del Pacífico y sus áreas de invernada en México, una de las migraciones más largas en relación con el tamaño corporal de cualquier ave. El colibrí de garganta rubí realiza un vuelo sin escalas de unos 800 kilómetros cruzando el Golfo de México cada primavera y otoño, un viaje que dura entre 18 y 20 horas sin lugar para descansar. Para prepararse para la migración, los colibríes entran en una fase de alimentación intensa llamada hiperfagia, durante la cual pueden ganar entre el 25 y el 40 por ciento de su peso corporal en reservas de grasa. Sin embargo, no todos los colibríes migran. Muchas especies tropicales permanecen en la misma área durante todo el año, y el colibrí de Ana se queda a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte incluso durante los meses de invierno.
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