Cómo Son
El largo cuello en forma de S y las patas como zancos del flamenco hacen que sea fácil de ver desde lejos. Los adultos pueden medir entre 90 centímetros y 1.5 metros de altura según la especie, siendo el flamenco mayor el más grande. Sus patas pueden parecer frágiles, pero son lo suficientemente fuertes como para sostener al ave durante horas mientras vadea aguas poco profundas. Los flamencos tienen grandes picos curvados hacia abajo que parecen poco comunes en comparación con la mayoría de las otras aves, pero esta forma única está perfectamente diseñada para su estilo de alimentación. Sus pies palmeados los ayudan a caminar sobre los fondos blandos y lodosos de los lagos sin hundirse.
¿Por Qué Son Rosas?
Los polluelos de flamenco en realidad nacen con plumas blancas o grises, lo que sorprende a muchas personas que asumen que nacen rosados. Su famoso color proviene de pigmentos carotenoides que se encuentran en los alimentos que comen, especialmente camarones de salmuera y algas verde-azuladas. Estos pigmentos son del mismo tipo de sustancia química que hace que las zanahorias sean anaranjadas y los tomates rojos. A medida que el flamenco digiere su alimento, su cuerpo descompone los carotenoides y deposita los pigmentos en las nuevas plumas, la piel e incluso el pico. Un flamenco que no obtiene suficientes carotenoides en su dieta se irá desvaneciendo gradualmente hasta quedar de un blanco pálido, razón por la cual los zoológicos a veces agregan suplementos especiales a su alimento.
Dónde Viven
Los flamencos se encuentran en todos los continentes excepto Australia y la Antártida, aunque tienden a concentrarse en regiones cálidas, tropicales o subtropicales. El flamenco mayor tiene la distribución más amplia, viviendo en partes de África, el sur de Europa y el oeste de Asia, mientras que el flamenco enano se encuentra principalmente en los lagos alcalinos del Gran Valle del Rift en África Oriental. En América, el flamenco americano vive en el Caribe, México y la costa norte de América del Sur, y los flamencos chileno, andino y de James se encuentran en América del Sur. Estas aves prefieren lagos y lagunas poco profundos, salinos o alcalinos porque esas condiciones hostiles producen las algas y pequeños crustáceos de los que dependen. Algunas poblaciones de flamencos migran estacionalmente para seguir las fuentes de alimento y encontrar los mejores sitios de cría.
Alimentación por Filtración
Los flamencos son animales filtradores, lo que significa que filtran pequeños organismos del agua en lugar de cazar presas individuales. Para comer, el flamenco sumerge la cabeza boca abajo en el agua y barre el pico de lado a lado. El interior del pico está recubierto de estructuras en forma de peine llamadas laminillas que atrapan pequeños camarones, algas y otras criaturas microscópicas mientras dejan que el agua y el barro salgan. Este método de alimentación es algo similar a cómo las ballenas barbadas filtran el krill del océano, aunque los dos animales no están relacionados en absoluto. Un flamenco puede filtrar varios litros de agua por minuto para recolectar suficiente alimento para una comida.
Bandadas y Vida Social
Los flamencos son aves extremadamente sociables que viven en bandadas que van desde unas pocas decenas hasta cientos de miles de individuos. El flamenco enano forma algunas de las mayores bandadas del mundo de las aves, con congregaciones de más de un millón de pájaros registradas en el Lago Nakuru en Kenia. Vivir en grandes grupos ofrece protección contra los depredadores porque siempre hay muchos ojos vigilando el peligro. Los flamencos también realizan elaborados despliegues de cortejo grupal en los que cientos de pájaros marchan, giran la cabeza y extienden las alas al unísono perfecto. Estas danzas sincronizadas ayudan a toda la bandada a prepararse para la cría al mismo tiempo, lo cual es importante para criar polluelos juntos como comunidad.
Los Polluelos y la Familia
Los padres flamencos construyen un nido en forma de montículo con barro, y la hembra pone un solo huevo en la parte superior. Tanto la madre como el padre se turnan para sentarse sobre el huevo para mantenerlo caliente durante unos 28 a 32 días hasta que eclosiona. El polluelo nace con suaves plumas de pelusa blancas o grises y un pico recto que gradualmente se curvará a medida que crezca. Durante las primeras semanas, ambos padres alimentan al polluelo con una sustancia rica en nutrientes llamada leche de buche, que se produce en su tracto digestivo superior y es de color rojo brillante debido a los pigmentos carotenoides. Después de aproximadamente una semana, los polluelos se reúnen en grandes grupos llamados guarderías, vigilados por unos pocos pájaros adultos mientras el resto de la bandada sale a alimentarse.
Conservación
Si bien los flamencos en general no se consideran en peligro de extinción, algunas especies enfrentan amenazas graves. El flamenco andino y el flamenco de James de América del Sur están catalogados como vulnerables, con poblaciones relativamente pequeñas que podrían disminuir aún más. La pérdida de hábitat es uno de los mayores desafíos, ya que los lagos poco profundos y los humedales de los que dependen los flamencos a menudo se drenan para la agricultura o se ven afectados por la contaminación del agua. El cambio climático también puede alterar los niveles del agua y la salinidad en los lagos donde los flamencos se reproducen, haciendo a veces que sitios enteros de anidación queden inutilizables. Los grupos de conservación trabajan para proteger los hábitats clave de los flamencos en todo el mundo, y varios sitios de cría importantes han sido designados como áreas protegidas para darle a estas aves rosas un futuro seguro.
OtterKnow Kids Encyclopedia