Cómo Son
Los pelícanos cafés adultos miden aproximadamente 1.2 metros de altura y pesan entre 2.7 y 5.5 kilogramos, con una envergadura de hasta 2.3 metros. A pesar de llamarse “cafés”, su coloración es más compleja de lo que sugiere su nombre. Los adultos tienen plumas plateado-grises y cafés en el cuerpo, con coloración blanca y amarillenta en la cabeza y el cuello. Durante la temporada de cría, la parte trasera del cuello se vuelve de un café oscuro intenso, y aparece una mancha de piel rojo brillante en la bolsa gular. Los pelícanos cafés jóvenes son de color café grisáceo en su mayor parte y gradualmente desarrollan el color adulto durante sus primeros tres años. Su característica más distintiva es el largo pico con una bolsa gular flexible que puede contener hasta once litros de agua.
El Zambullido en Picada
Los pelícanos cafés son la única especie de pelícano que caza zambulléndose en picada, y ver cómo pescan es uno de los espectáculos más emocionantes de la costa. Un pelícano en cacería vuela entre 6 y 18 metros sobre el agua, buscando cardúmenes de peces debajo. Cuando detecta su objetivo, pliega las alas y se lanza de cabeza al agua a velocidades que pueden alcanzar 65 kilómetros por hora. Sacos de aire especiales bajo la piel de su pecho actúan como bolsas de aire, amortiguando el impacto y ayudando al ave a volver a la superficie. Al golpear el agua, la bolsa del pelícano se hincha para atrapar peces y agua. Luego inclina el pico hacia abajo para drenar el agua antes de tragar el pez entero. Los pelícanos cafés comen principalmente peces pequeños de cardumen como anchoas, sardinas, arenques y lisas.
Dónde Viven
Los pelícanos cafés viven a lo largo de las costas del Atlántico y el Pacífico de América, desde los estados del Atlántico Medio de EE. UU. hasta América Central y el Caribe, llegando hasta el norte de América del Sur. En el lado del Pacífico, se extienden desde el sur de California hasta Perú y las Islas Galápagos. Prefieren aguas costeras cálidas y raramente se encuentran lejos del océano. Los pelícanos cafés descansan en costas rocosas, espigones, muelles, bancos de arena e incluso en los manglares. A diferencia de su pariente el pelícano blanco americano, que anida en lagos del interior, los pelícanos cafés permanecen cerca del agua salada durante todo el año.
Reproducción y Nidificación
Los pelícanos cafés anidan en colonias, reuniéndose en grupos de decenas a miles de parejas en islas alejadas de la costa o en bosques de manglares. Los machos realizan despliegues de cortejo balanceando la cabeza, mostrando sus coloridas bolsas gulares y presentando materiales de nidificación a las hembras. Una vez emparejados, ambos padres construyen el nido juntos, usando ramas, juncos y pastos. La hembra pone entre dos y tres huevos blancos calcáreos, y ambos padres se turnan para incubarlos durante unos 30 días. Los polluelos nacen ciegos y sin plumas, dependiendo totalmente de sus padres para alimentarse. Los adultos regurgitan peces parcialmente digeridos directamente en el nido para que coman los polluelos. Los pelícanos jóvenes comienzan a volar aproximadamente a las 11 o 12 semanas de edad.
El DDT y la Conservación
La historia de conservación del pelícano café es una de las más dramáticas de la vida silvestre de América del Norte. En los años 50 y 60, el pesticida DDT fue ampliamente rociado para controlar mosquitos y plagas agrícolas. El DDT se acumuló en los peces que comían los pelícanos y causó un problema devastador: el químico hacía que sus cáscaras de huevo se volvieran tan delgadas que se quebraban bajo el peso de los padres que incubaban. Las poblaciones de pelícanos cafés colapsaron en la Costa del Golfo y California. A principios de los años 70, la especie había desaparecido por completo de Luisiana, el estado cuyo ave emblema es precisamente el pelícano. La prohibición del DDT en 1972, combinada con las protecciones bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, permitió que los pelícanos cafés se recuperaran lentamente. Para 2009, la especie se había recuperado lo suficiente como para ser eliminada de la lista de especies en peligro de extinción. Hoy en día, se estima que unos 300,000 pelícanos cafés viven a lo largo de las costas de América.
Los Pelícanos Cafés y las Personas
Los pelícanos cafés tienen una larga relación con las personas que viven y trabajan en la costa. Los pescadores a menudo ven pelícanos rondando cerca de sus botes, esperando los restos o la pesca no deseada que se arroja por la borda. El pelícano café es el ave estatal de Luisiana y aparece en la bandera y el escudo estatal. A pesar de su recuperación del DDT, los pelícanos cafés todavía enfrentan amenazas modernas que incluyen derrames de petróleo, pérdida de hábitat por el desarrollo costero, enredos en líneas de pesca y los efectos del cambio climático en las poblaciones de peces. Los grupos de conservación continúan monitoreando las colonias de anidación, limpiando los hábitats costeros y rescatando a las aves heridas para ayudar a mantener saludables las poblaciones de pelícanos cafés para las generaciones futuras.
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