Cómo Son
Los arrendajos azules son fáciles de identificar gracias a su brillante plumaje azul, blanco y negro. Sus espaldas, alas y colas muestran vívidas plumas azules con barras negras y manchas blancas, mientras que sus partes inferiores son de un blanco grisáceo suave. Una prominente cresta de plumas azules se asienta en lo alto de su cabeza, que pueden levantar o bajar según su estado de ánimo — una cresta erguida suele señalar emoción o alarma. También tienen una banda negra, parecida a un collar, que recorre su garganta y la nuca. Los arrendajos azules adultos miden entre 25 y 30 centímetros desde el pico hasta la cola y pesan aproximadamente entre 70 y 100 gramos, lo que los hace un poco más grandes que un petirrojo.
Inteligencia e Imitación
Como miembros de la familia de los córvidos, los arrendajos azules son aves extraordinariamente inteligentes capaces de resolver problemas y planificar con anticipación. Los científicos han observado arrendajos azules en cautiverio usando tiras de periódico como herramientas para acercar pellets de comida que estaban fuera de su alcance, un comportamiento que demuestra pensamiento creativo. Uno de sus talentos más impresionantes es la imitación vocal — los arrendajos azules pueden imitar los llamados de varias especies de halcones de manera tan convincente que otras aves huyen del área. Los investigadores creen que podrían usar estos falsos llamados de halcón para ahuyentar a los competidores de las fuentes de alimento, aunque los arrendajos también parecen hacer esos llamados simplemente cuando no hay halcones cerca. Los arrendajos azules tienen más de dos docenas de llamados propios y distintos, lo que les permite compartir información detallada con su bandada sobre comida, depredadores y límites territoriales.
Dónde Viven
Los arrendajos azules se encuentran en el este y centro de los Estados Unidos y en el sur de Canadá, desde la costa del Atlántico hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas. Prosperan en bosques caducifolios y mixtos, especialmente los que tienen abundantes robles, hayas y nogales americanos que producen las nueces que tanto les gustan. Sin embargo, los arrendajos azules son muy adaptables y se desenvuelven bien en vecindarios suburbanos, parques urbanos y bordes de tierras de cultivo donde los árboles y los comederos de aves les proporcionan alimento y refugio. Si bien muchos arrendajos azules se quedan en la misma área todo el año, algunas poblaciones en las partes más norteñas de su rango migran hacia el sur en otoño. Los científicos aún no comprenden completamente qué desencadena la migración en los arrendajos azules, ya que un individuo puede migrar un año y quedarse al siguiente.
Qué Comen
Los arrendajos azules son omnívoros con una dieta variada que cambia con las estaciones. Durante la primavera y el verano, comen grandes cantidades de insectos, orugas, escarabajos y saltamontes, que proporcionan proteínas esenciales para los polluelos en crecimiento. En otoño e invierno, cambian a una dieta rica en nueces, semillas y bayas, siendo las bellotas su alimento favorito. Los arrendajos azules también visitan los comederos de aves en los jardines, donde devoran con entusiasmo semillas de girasol y cacahuates. En ocasiones, comen los huevos o polluelos de otras especies de aves, aunque los estudios muestran que esto representa menos del uno por ciento de su dieta general.
Las Bellotas y los Bosques
Los arrendajos azules juegan un papel sorprendentemente importante en la formación de los bosques de América del Norte gracias a su hábito de esconder, o almacenar, bellotas para uso posterior. Un solo arrendajo azul puede recolectar y enterrar hasta 5,000 bellotas en un otoño, transportándolas en una bolsa especial expandible en la garganta que puede albergar hasta cinco bellotas a la vez. Transportan bellotas a kilómetros de distancia del árbol madre y las entierran en el suelo, a menudo en áreas abiertas donde los árboles jóvenes tienen la mejor oportunidad de brotar. Dado que los arrendajos olvidan o abandonan muchos de sus escondites, miles de bellotas enterradas germinan y se convierten en nuevos robles cada año. Los científicos creen que los arrendajos azules fueron uno de los animales clave responsables de la rápida expansión hacia el norte de los bosques de robles después de que terminó la última era glacial, hace aproximadamente 10,000 años.
El Nido y la Familia
Los arrendajos azules generalmente forman parejas monógamas que permanecen juntas de por vida, trabajando en equipo para criar a sus crías. Tanto el macho como la hembra ayudan a construir el nido, que es una resistente taza de ramitas, corteza y musgo colocada en la horquilla de un árbol, generalmente entre 3 y 10 metros del suelo. La hembra pone entre tres y seis huevos de color azul pálido o marrón claro con manchas oscuras, y los incuba durante unos 17 a 18 días mientras el macho le trae comida. Después de la eclosión, los polluelos son indefensos y sin plumas, dependiendo de ambos padres para alimentarse y protegerse durante unas tres semanas antes de volar. Los arrendajos azules jóvenes a menudo se quedan con sus padres durante el primer invierno, aprendiendo habilidades de supervivencia antes de independizarse en la primavera siguiente.
Los Arrendajos Azules y las Personas
Los arrendajos azules tienen una larga y animada relación con los seres humanos, y son uno de los visitantes más frecuentes de los comederos de aves en el este de América del Norte. Su inteligencia significa que aprenden rápidamente los horarios de alimentación y aparecen a la misma hora cada día, a veces reconociendo incluso a personas individuales. Los arrendajos azules sirven como excelentes aves centinelas en la naturaleza — sus fuertes llamados de alarma cuando aparece un halcón, gato o serpiente alertan a todas las demás aves y pequeños animales del área sobre el peligro. El arrendajo azul es tan querido que se convirtió en el nombre del equipo de béisbol de las Grandes Ligas de Toronto, los Blue Jays, fundado en 1977. Con una vida útil de hasta 17 años en libertad y su naturaleza valiente y curiosa, los arrendajos azules se han ganado un lugar especial como una de las aves de jardín más admiradas de América del Norte.
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