Cómo se ven
Las águilas calvas adultas son fáciles de detectar gracias a sus llamativos cuerpos de color marrón oscuro y sus cabezas y colas de color blanco brillante. Sus picos amarillos en forma de gancho son grandes y fuertes, y tienen una forma perfecta para destrozar peces y otras presas. Un águila calva adulta mide alrededor de 30 pulgadas de alto y pesa entre 6 y 14 libras, siendo las hembras más grandes que los machos. Las águilas calvas jóvenes, sin embargo, se ven bastante diferentes de sus padres: en su mayoría son de color marrón oscuro y no desarrollan sus famosas plumas blancas de la cabeza y la cola hasta que tienen unos cuatro o cinco años. Sus piernas y pies son de un amarillo vivo y están equipados con poderosas garras que pueden agarrar con una fuerza aplastante.
Vuelo y Visión
Las águilas calvas están hechas para volar, con envergaduras que se extienden entre 6 y 8 pies de punta a punta. En lugar de aletear constantemente, utilizan columnas ascendentes de aire caliente llamadas térmicas para deslizarse sin esfuerzo por el cielo, alcanzando a veces velocidades de 30 a 35 millas por hora en vuelo nivelado. Cuando se sumergen en busca de presas, pueden sumergirse a velocidades de hasta 100 millas por hora. Su vista se encuentra entre las más agudas del reino animal (aproximadamente de cuatro a ocho veces más fuerte que la de un humano), lo que les permite detectar un pez nadando cerca de la superficie a más de una milla de distancia. Unos párpados transparentes especiales llamados membranas nictitantes protegen sus ojos mientras vuelan y cazan.
Dónde viven
Las águilas calvas viven en toda América del Norte, desde las tierras salvajes heladas de Alaska y el norte de Canadá hasta el norte de México. Prefieren fuertemente los hábitats cercanos a grandes masas de agua, incluidas costas, ríos, lagos y embalses, porque estas áreas proporcionan su principal fuente de alimento: los peces. Alaska tiene la población de águila calva más grande de todos los estados, con un estimado de 30.000 aves. Durante el invierno, las águilas calvas a veces migran hacia el sur para encontrar aguas abiertas donde los peces sean más fáciles de capturar y pueden reunirse en grandes grupos cerca de ríos con abundante alimento. Los bosques antiguos cerca del agua son especialmente importantes porque proporcionan los árboles altos y resistentes que las águilas necesitan para anidar.
Pesca y Caza
Los peces constituyen entre el 60 y el 90 por ciento de la dieta de un águila calva, y observar uno cazar es un espectáculo emocionante. Un águila se elevará muy por encima del agua, escaneando con su aguda vista, luego descenderá y extenderá sus patas hacia adelante en el último momento para atrapar un pez fuera del agua con sus afiladas garras. Las almohadillas ásperas y llenas de baches en las plantas de sus pies les ayudan a agarrar peces resbaladizos. Las águilas calvas también comen pájaros, pequeños mamíferos como conejos e incluso carroña, animales que ya están muertos. También se sabe que roban comida de otras aves, especialmente de las águilas pescadoras, persiguiéndolas por el aire hasta que el pájaro más pequeño deja caer su captura.
Nidos
Las águilas calvas construyen los nidos más grandes de todas las aves de América del Norte y algunos de los nidos más grandes jamás registrados en todo el mundo. Un nido de águila típico, llamado nido, mide entre 5 y 6 pies de ancho y entre 2 y 4 pies de profundidad, pero las águilas agregan nuevos palos y materiales al mismo nido año tras año, por lo que los nidos viejos pueden crecer enormemente. Un nido famoso en San Petersburgo, Florida, medía casi 10 pies de ancho y 20 pies de profundidad y pesaba cerca de 4400 libras. Las águilas construyen sus nidos en lo alto de los árboles más altos cerca del agua, utilizando palos grandes como estructura y recubriendo el interior con materiales blandos como hierba, musgo y plumas. Tanto el macho como la hembra trabajan juntos para construir y mantener su nido.
Aguiluchos y vida familiar
Las águilas calvas suelen aparearse de por vida, regresando al mismo territorio de anidación y, a menudo, al mismo nido en cada temporada de reproducción. La hembra suele poner de uno a tres huevos y ambos padres se turnan para mantener los huevos calientes durante unos 35 días hasta que eclosionan. Los aguiluchos nacen cubiertos de un esponjoso plumón gris y dependen completamente de sus padres para alimentarse y calentarse. Los padres arrancan pequeños trozos de pescado y carne para alimentar a sus crías, y los aguiluchos crecen rápidamente: pueden ganar medio kilo cada cuatro o cinco días durante sus primeras semanas de vida. Alrededor de las 10 a 12 semanas de edad, las águilas jóvenes realizan su primer vuelo, llamado emplumamiento, aunque pueden permanecer cerca del nido durante varias semanas más mientras practican la caza por su cuenta.
Símbolo Nacional y Conservación
El águila calva fue elegida como emblema nacional de los Estados Unidos en 1782 porque representaba fuerza, coraje y libertad. Sin embargo, a mediados del siglo XX, las águilas calvas estaban en serios problemas. Un pesticida químico llamado DDT hacía que las cáscaras de sus huevos se volvieran tan delgadas que se agrietaban antes de que los polluelos pudieran desarrollarse, y el número total de parejas que anidaban en los 48 estados inferiores se redujo a sólo 417 en 1963. El gobierno prohibió el DDT en 1972 y colocó a las águilas calvas bajo la protección de la Ley de Especies en Peligro, que hizo ilegal dañarlas o perturbar sus nidos. Gracias a estas protecciones y a los dedicados esfuerzos de conservación, la población de águilas calvas se recuperó dramáticamente: para 2021, se estimaba que había 316,700 águilas calvas individuales en los 48 estados inferiores. El águila calva fue eliminada oficialmente de la lista de especies en peligro de extinción en 2007, lo que constituye un poderoso recordatorio de lo que puede suceder cuando las personas trabajan juntas para proteger la vida silvestre.
OtterKnow Kids Encyclopedia