Cómo se ven
Los lobos grises son animales poderosos y atléticos diseñados para viajes de larga distancia. Un lobo adulto normalmente pesa entre 30 y 80 kilogramos (66 a 175 libras), siendo los machos más grandes que las hembras y miden entre 66 y 81 centímetros (26 a 32 pulgadas) de altura hasta el hombro. A pesar de su nombre, los lobos grises no siempre son grises; su pelaje espeso puede variar del blanco puro al negro, con tonos de marrón, tostado y plateado en el medio. Sus grandes patas actúan como raquetas de nieve y se extienden para ayudarlos a caminar sobre la nieve, y cada pata tiene garras no retráctiles que brindan tracción en terrenos accidentados. Los lobos tienen mandíbulas poderosas con 42 dientes, incluidos dientes caninos largos que pueden medir más de 5 centímetros (2 pulgadas) de largo, lo que les da una de las mordidas más fuertes de cualquier cánido vivo.
Paquetes y estructura social
Los lobos son animales muy sociables que viven en grupos llamados manadas, que suelen constar de 5 a 10 miembros. Una manada típica es en realidad una unidad familiar liderada por una pareja reproductora, a menudo llamada macho alfa y hembra alfa, junto con su descendencia del año actual y, a veces, del año anterior. Cada miembro de la manada tiene un papel, ya sea cazar, cuidar la guarida o cuidar a los cachorros mientras los padres están fuera. Los lobos mantienen el orden dentro de la manada a través del lenguaje corporal, las expresiones faciales y las vocalizaciones en lugar de peleas constantes. Esta fuerte estructura social es una de las razones por las que los lobos son depredadores tan exitosos, porque trabajar juntos les permite capturar presas mucho más grandes de las que cualquier lobo podría manejar solo.
Dónde viven
Los lobos grises se encuentran en una amplia gama de hábitats en el hemisferio norte, desde la tundra helada del Ártico hasta los bosques de América del Norte, Europa y Asia. En los Estados Unidos, las poblaciones de lobos se concentran en Alaska, el norte de las Montañas Rocosas (incluido el Parque Nacional Yellowstone), Minnesota, Wisconsin y Michigan. Los lobos son muy adaptables y pueden sobrevivir en bosques, praderas, montañas e incluso desiertos, siempre que haya suficientes presas y espacio para deambular. El territorio de una sola manada de lobos puede cubrir entre 80 y más de 2.600 kilómetros cuadrados (30 a 1.000 millas cuadradas), dependiendo de la cantidad de comida disponible. Marcan los límites de su territorio con marcas olfativas y aullidos para advertir a las manadas rivales que se mantengan alejadas.
Caza
Los lobos son carnívoros que cazan cooperativamente, persiguiendo presas en grupos coordinados que pueden atropellar animales mucho más grandes y más rápidos que ellos. Su presa principal incluye animales con pezuñas grandes como alces, ciervos, alces y caribúes, aunque también comen animales más pequeños como castores y conejos cuando las presas más grandes escasean. Una manada de lobos normalmente caza seleccionando un objetivo, a menudo un animal viejo, joven o herido, y luego persiguiéndolo en una larga persecución que puede cubrir varios kilómetros. Los lobos pueden correr a velocidades de hasta 60 kilómetros por hora (37 millas por hora) en ráfagas cortas, pero su verdadera ventaja es la resistencia, lo que les permite trotar a un ritmo constante durante horas. A diferencia de sus parientes el coyote y el zorro, los lobos cazan regularmente presas que los superan entre cinco y diez veces.
Aullidos y comunicación
Los lobos son famosos por sus aullidos, que pueden oírse hasta a 16 kilómetros (10 millas) de distancia en terreno abierto. Un aullido tiene muchos propósitos: ayuda a los miembros de la manada a encontrarse a través de grandes distancias, fortalece los vínculos sociales y advierte a las manadas vecinas que se mantengan fuera de su territorio. Cada lobo tiene una voz única, y cuando una manada aúlla junta, eligen deliberadamente diferentes tonos, creando un coro que hace que la manada suene más grande de lo que realmente es. Más allá de aullar, los lobos se comunican mediante una impresionante variedad de ladridos, gruñidos, gemidos y aullidos, cada uno de los cuales tiene un significado diferente. También “hablan” con sus cuerpos, usando la posición de la cola, el ángulo de las orejas y las expresiones faciales para mostrar todo, desde dominio y sumisión hasta alegría y afecto.
Cachorros y vida familiar
Las crías de lobo nacen en primavera, normalmente en camadas de cuatro a seis, dentro de una madriguera protegida que la madre excava en la ladera de una colina o encuentra entre las rocas. Los cachorros recién nacidos pesan sólo unos 450 gramos (una libra), son ciegos y sordos y dependen completamente de su madre para obtener calor y leche durante las primeras semanas. Toda la manada ayuda a criar a los cachorros, y los hermanos mayores y otros miembros de la manada llevan comida a la guarida y se turnan para cuidar a los más pequeños. Aproximadamente a las diez semanas de edad, los cachorros abandonan la guarida y comienzan a explorar un área de reunión cercana llamada sitio de encuentro, donde juegan, luchan y comienzan a aprender las habilidades sociales que necesitarán cuando sean adultos. Los lobos jóvenes generalmente permanecen con su manada de nacimiento hasta que tienen entre uno y tres años, cuando pueden irse para buscar pareja y comenzar su propia manada.
Especies de lobos en todo el mundo
Si bien el lobo gris es la especie más extendida, no es el único lobo del mundo. El lobo rojo, que alguna vez fue común en el sureste de los Estados Unidos, ahora está en peligro crítico de extinción, y solo sobrevive una pequeña población salvaje en Carolina del Norte. El lobo etíope, que se encuentra en lo alto de las montañas de Etiopía, es el cánido más raro de la Tierra, quedando menos de 500 individuos en estado salvaje. El perro salvaje africano, aunque no es un verdadero lobo, es un pariente cercano que caza en manadas en las sabanas del África subsahariana. Los lobos árticos, una subespecie del lobo gris, se han adaptado a la vida en el extremo norte con un espeso pelaje blanco y orejas más pequeñas que reducen la pérdida de calor en temperaturas bajo cero.
Lobos y personas
La relación entre lobos y humanos ha sido complicada durante miles de años. En muchas culturas indígenas y nativas americanas, los lobos son respetados como símbolos de fuerza, lealtad y familia, y aparecen en innumerables mitos y leyendas en todo el mundo. Sin embargo, los colonos europeos en América del Norte veían a los lobos como plagas peligrosas y los cazaban sin descanso, casi aniquilándolos a mediados del siglo XX. La reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 se convirtió en una de las historias de éxito de conservación más famosas, ya que el regreso de los lobos desencadenó una cascada de cambios positivos en todo el ecosistema. Hoy en día, continúan los debates entre los ganaderos que se preocupan de que los lobos ataquen al ganado y los conservacionistas que sostienen que los lobos desempeñan un papel vital en el mantenimiento de los ecosistemas sanos y equilibrados.
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