Un Abrigo de Camuflaje
El pelaje de un tigre es una de las obras maestras de camuflaje de la naturaleza. Mientras que un tigre naranja brillante puede parecer obvio para los ojos humanos, la presa principal del tigre, como los ciervos y los cerdos salvajes, son daltónicos al rojo y verde. Para ellos, el pelaje naranja del tigre se mezcla perfectamente con la hierba alta y las hojas muertas de la selva. Las rayas negras rompen la forma del tigre en la luz y las sombras moteadas del bosque, haciéndolo casi invisible al acechar. Al igual que las huellas dactilares humanas, no hay dos tigres con el mismo patrón de rayas, y las rayas en realidad están en su piel, no solo en su pelaje — si afeitaras a un tigre, aún verías el patrón de rayas.
Tamaño y Fuerza
Los tigres son animales verdaderamente masivos. El tigre siberiano (o de Amur), la subespecie más grande, puede crecer hasta más de 3 metros (10 pies) de longitud y pesar hasta 300 kilogramos (660 libras). Incluso las subespecies más pequeñas, como el tigre de Sumatra, son depredadores increíblemente poderosos. Los tigres están construidos para la fuerza en lugar de la resistencia, con piernas traseras muy musculosas que les permiten saltar hasta 10 metros (33 pies) en un solo salto. Sus patas delanteras y hombros son lo suficientemente fuertes como para arrastrar presas que pesan más del doble de su propio peso a través del denso sotobosque. Un tigre puede matar a un animal del tamaño de un gran búfalo de agua por sí solo, una hazaña que generalmente requeriría toda una manada de leones.
El Arte de la Caza
Debido a que son tan grandes y pesados, los tigres no pueden perseguir a sus presas a largas distancias como los lobos o los guepardos. En su lugar, confían en el sigilo para acercarse lo más posible antes de atacar. Un tigre se arrastrará en silencio, con el vientre bajo al suelo, hasta que esté a menos de 20 metros de su presa. Luego, ataca con una explosión de velocidad, derribando al animal con sus poderosas patas delanteras y dando una mordida letal en el cuello o la garganta. A pesar de su fuerza y sigilo, la caza es un negocio difícil: solo uno de cada diez o veinte ataques tiene éxito, lo que significa que los tigres a menudo pasan días sin comer y deben consumir hasta 40 kilogramos (88 libras) de carne en una sola comida cuando hacen una captura.
Solitarios, pero Conectados
Los tigres son animales solitarios que reclaman grandes territorios y los defienden ferozmente de otros tigres del mismo sexo. Usan la orina, las heces y las marcas de arañazos profundos en los árboles para advertir a los intrusos de que se mantengan alejados. Sin embargo, no son completamente asociales. Los territorios masculinos a menudo se superponen con los territorios de varias hembras. Los tigres se comunican entre sí utilizando fuertes rugidos que se pueden escuchar a más de 3 kilómetros (2 millas) de distancia a través de un denso bosque, así como gruñidos, gemidos y un amigable ruido de bufido que hacen a través de sus fosas nasales cuando saludan a un tigre familiar. A pesar de su naturaleza solitaria, se ha observado ocasionalmente que los tigres comparten una presa con otros tigres, especialmente cuando un macho y una hembra se están cortejando.
Cachorros y Vida Familiar
Una tigresa da a luz a una camada de dos a cuatro cachorros después de un embarazo de aproximadamente 100 a 110 días. Los cachorros nacen ciegos e indefensos, con un peso de aproximadamente 1 kilogramo (aproximadamente 2 libras), y dependen completamente de su madre para obtener alimento y protección. El padre no juega ningún papel en la cría de los jóvenes, por lo que la madre debe cazar, vigilar y enseñar a sus cachorros todo por sí misma. A los seis meses, los cachorros comienzan a seguir a su madre en las cacerías, observando y aprendiendo las habilidades que necesitarán para sobrevivir de manera independiente. Los tigres jóvenes se quedan con su madre durante dos o tres años antes de salir a buscar sus propios territorios, haciendo que el vínculo entre una tigresa y sus cachorros sea una de las relaciones más duraderas entre los grandes felinos.
Tigres y Agua
Una de las cosas más sorprendentes de los tigres es lo mucho que les gusta el agua. Mientras que la mayoría de los gatos evitan mojarse, los tigres son nadadores poderosos que se refrescan regularmente en ríos, lagos y piscinas durante el calor del día. Se sabe que nadan a través de ríos de varios kilómetros de ancho, y las madres a veces llevan a sus cachorros a aguas poco profundas para ayudarlos a sentirse cómodos nadando desde una edad temprana. Esta comodidad en el agua les da a los tigres una ventaja al cazar, porque pueden perseguir presas hacia ríos y pantanos donde otros depredadores no pueden seguirlos. En el bosque de manglares de Sundarbans de la India y Bangladesh, los tigres son famosos por nadar entre islas y cazar en el paisaje acuático y laberíntico.
Conservación
Los tigres están clasificados como En Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y salvarlos de la extinción es uno de los desafíos de vida silvestre más urgentes del mundo. En el año 1900, vivían aproximadamente 100,000 tigres en estado salvaje, pero para 2010 ese número se había desplomado a unos pocos 3,200 debido a la caza furtiva, la destrucción del hábitat y el comercio ilegal de partes de tigre. Intensos esfuerzos de conservación han ayudado a la población mundial a recuperarse a unos estimados 4,500 tigres salvajes, con la India liderando la recuperación a través de una red de reservas protegidas y patrullas contra la caza furtiva. Tres de las nueve subespecies originales de tigre, el de Bali, Java y el del Caspio, ya se han extinguido en el siglo pasado. Proteger a los tigres restantes requiere preservar grandes extensiones de bosques conectados, tomar medidas enérgicas contra la caza furtiva y ayudar a las comunidades que viven cerca del hábitat del tigre a encontrar formas de coexistir de manera segura con estos magníficos depredadores.
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