Qué Aspecto Tienen
Los pumas son felinos grandes y delgados con patas musculosas y patas traseras notablemente grandes, que están construidas para saltar distancias increíbles. Sus pelajes tienen un color tostado sólido o marrón rojizo claro (la palabra “concolor” en su nombre científico significa “de un solo color”), lo que les ayuda a mezclarse con pastos secos y paisajes rocosos. Tienen partes inferiores más claras y marcas oscuras en los costados del hocico, la parte posterior de las orejas y la punta de la larga cola. Los pumas machos adultos pueden pesar entre 115 y 220 libras (52 a 100 kilogramos) y medir hasta 8 pies (2.4 metros) de largo desde la nariz hasta la cola. Aunque son de tamaño similar a los leopardos, carecen de manchas de adulto y tienen cabezas más pequeñas y redondeadas.
Gatos Súper Saltadores
Los pumas son probablemente los saltadores más impresionantes de cualquier especie de felino en la Tierra. Sus poderosas patas traseras son más largas que las delanteras, dándoles el impulso necesario para lanzarse en el aire. Un puma puede saltar verticalmente hasta 18 pies (5.5 metros) en las ramas de un árbol de un solo salto, y puede saltar horizontalmente hasta 40 pies (12 metros) mientras corre. Esta increíble habilidad de salto les permite navegar por montañas empinadas y terrenos rocosos con facilidad, y es una parte clave de cómo emboscan a sus presas.
Un Rango Enorme
Los pumas tienen el rango de distribución más amplio de cualquier gran mamífero terrestre salvaje en el hemisferio occidental. Se pueden encontrar desde las tierras salvajes del Yukón en Canadá hasta el extremo sur de América del Sur en la Patagonia. Debido a que su rango es tan inmenso, se han adaptado para sobrevivir en bosques espesos, desiertos áridos, montañas de gran altitud y selvas tropicales de tierras bajas. En los Estados Unidos, su población principal se encuentra en los estados del oeste, aunque hay una pequeña población en peligro crítico conocida como la pantera de Florida que sobrevive en los pantanos del sur de Florida.
Cómo Cazan
Como verdaderos carnívoros, los pumas necesitan carne para sobrevivir y su comida favorita es el ciervo. De hecho, en América del Norte, un solo puma puede comer un ciervo a la semana. Al igual que muchos felinos salvajes, son depredadores de emboscada. Esto significa que no persiguen a sus presas largas distancias como los lobos. En cambio, usan su excelente vista y audición para localizar silenciosamente un objetivo, se acercan con cuidado manteniéndose a favor del viento, y luego usan sus poderosas patas traseras para lanzarse sobre la espalda del animal, dando una mordedura fatal en la parte posterior del cuello. Si atrapan un animal grande, a menudo lo arrastrarán a un lugar escondido y lo cubrirán con hojas y tierra, regresando a alimentarse de él durante varios días, un comportamiento conocido como almacenamiento de alimento (“caching”).
El Único Gato Grande que Ronronea
Una de las cosas más fascinantes de los pumas es su voz. La mayoría de los “verdaderos” grandes felinos (los del género Panthera, como los jaguares y los tigres) tienen un hueso especial en la garganta que les permite producir fuertes rugidos, pero no pueden ronronear continuamente. El puma carece de este hueso y, por lo tanto, no puede rugir. En cambio, se comunican usando silbidos, gruñidos, siseos y un chirrido agudo parecido a un pájaro que las madres usan para llamar a sus cachorros. Al igual que un gato doméstico, los pumas pueden ronronear felizmente mientras inhalan y exhalan, siendo el animal más grande del mundo capaz de hacerlo.
Cachorros de Puma
Las pumas hembras dan a luz a camadas de dos a cuatro cachorros en una cueva o área densamente arbolada. A diferencia de sus padres de color sólido, los cachorros nacen con hermosos ojos azules y pelajes cubiertos de manchas oscuras. Estas manchas son cruciales para la supervivencia; actúan como camuflaje, ayudando a los cachorros a mezclarse con las sombras moteadas del bosque mientras su madre está cazando. A medida que los cachorros crecen, sus ojos se vuelven amarillos dorados y sus manchas se desvanecen gradualmente, desapareciendo generalmente cuando tienen aproximadamente un año de edad. Los jóvenes se quedan con su madre por hasta dos años, aprendiendo las complejas habilidades de caza que necesitarán para sobrevivir solos.
Conservación
Si bien los pumas todavía se encuentran en gran parte de su rango original, enfrentan numerosos desafíos modernos. En partes orientales y del medio oeste de los Estados Unidos, los pumas fueron cazados casi hasta la extinción en el siglo XIX e inicios del XX. Hoy en día, sus principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat y los mortales choques con vehículos a medida que se construyen más carreteras a través de sus territorios salvajes. Sin embargo, con esfuerzos de conservación cuidadosos y protección legal, las poblaciones de pumas en el oeste de América del Norte se han mantenido estables e incluso están comenzando a expandirse lentamente de regreso a áreas donde alguna vez desaparecieron.
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