Construido para la Velocidad
Cada parte del cuerpo de un guepardo está diseñada para ayudarlo a correr más rápido. Tienen marcos ligeros, patas delgadas y largas, y una columna vertebral increíblemente flexible que se dobla y flexiona como un resorte, permitiéndoles tomar zancadas de hasta 25 pies (7.6 metros) de largo. Tienen grandes fosas nasales, pulmones y un poderoso corazón para absorber rápidamente grandes cantidades de oxígeno mientras corren a toda velocidad. A diferencia de otros gatos, las garras del guepardo no son completamente retráctiles. Se mantienen expuestas como los tacos de los zapatos de un jugador de fútbol, proporcionando tracción y agarre esenciales en el suelo mientras toman curvas cerradas a velocidades vertiginosas. Incluso su larga y musculosa cola juega un papel, actuando como el timón de un barco para ayudarlos a equilibrarse y dirigirse bruscamente mientras persiguen a la presa que se desvía.
Cómo Son
Los guepardos son fácilmente reconocibles por sus delgados cuerpos, sus pelajes amarillos y las miles de manchas negras sólidas y redondas que los cubren. A menudo se confunden con los leopardos, pero una mirada más cercana revela diferencias importantes. Las manchas del leopardo (llamadas rosetas) están huecas en el medio, mientras que las del guepardo son puntos negros sólidos. La característica facial más notable de un guepardo son las prominentes líneas negras en forma de lágrima que van desde las esquinas internas de sus ojos hasta los lados de su boca. Estas “marcas de lágrimas” ayudan a desviar el duro resplandor del sol de la sabana, actuando un poco como las marcas oculares negras que usan los jugadores de fútbol americano, lo que les permite mantener los ojos fijos en la presa.
El Esprint
A diferencia de la mayoría de los demás grandes felinos, que cazan de noche, los guepardos son cazadores diurnos. Se basan en su vista aguda, no en su olfato, para encontrar comida, a menudo escaneando la llanura africana en busca de antílopes pequeños y medianos, como gacelas Thomson e impalas. Un guepardo se acercará silenciosamente todo lo que pueda, luego explotará en un esprint rápido como un rayo. La persecución suele durar menos de un minuto. Si el guepardo no atrapa a la presa en unos 300 metros, tiene que rendirse; su cuerpo genera tanto calor durante el esprint que si continúa corriendo por demasiado tiempo, se sobrecalentará peligrosamente e incluso podría morir.
El Gato Más Débil
Toda la velocidad del mundo tiene una desventaja: los guepardos no son muy fuertes. Sus cuerpos ligeros, que los hacen tan rápidos, significan que no pueden luchar de la forma en que lo hacen los leones o los leopardos. Sus dientes también son más cortos, en parte porque tener fosas nasales tan grandes deja menos espacio en el cráneo para raíces dentales masivas. Después de que un guepardo hace una captura, a menudo está completamente exhausto y debe jadear pesadamente de 10 a 30 minutos para recuperar el aliento antes de poder comer. Durante este tiempo vulnerable, depredadores más grandes como leones, leopardos, o paquetes de hienas e incluso babuinos a menudo llegarán y robarán la comida del guepardo. Un guepardo rara vez luchará para proteger su presa; es demasiado arriesgado lastimarse en una pelea, porque un guepardo herido no puede correr, y un guepardo que no puede correr se morirá de hambre.
Solitarios y Coaliciones
Las guepardos hembras son solitarias, vagando en grandes rangos de distribución por sí mismas o con sus cachorros. Los machos, sin embargo, a menudo se agrupan de por vida con sus hermanos, formando grupos llamados “coaliciones”. Estos grupos de dos o tres machos permanecen juntos de por vida, lo que les ayuda a reclamar y proteger el territorio y cazar presas más grandes. En lugar de rugir como los leones, los guepardos se comunican mediante una variedad de sonidos, incluyendo ronroneos (son el único felino grande que puede ronronear), silbidos, gruñidos y un distintivo chirrido de pájaro que a menudo confunde a las personas la primera vez que lo escuchan.
Cachorros de Guepardo en Peligro
El momento más peligroso en la vida de un guepardo es cuando es un cachorro. Las guepardas hembras dan a luz a camadas de tres a cinco cachorros. Al principio, la madre los esconde en la hierba alta y debe dejarlos solos mientras caza. Los cachorros nacen con un grueso manto de pelo gris claro en sus espaldas llamado “manto”, que muchos científicos creen que los ayuda a camuflarse en la hierba seca y tal vez hace que parezcan tejones de la miel agresivos desde la distancia. A pesar de este camuflaje, la tasa de supervivencia de los cachorros de guepardo es trágicamente baja. Se estima que hasta el 90% de los cachorros no sobreviven a la edad adulta, cayendo a menudo presa de leones, hienas o águilas mientras su madre está ausente.
La Carrera por la Supervivencia
Hoy en día, el guepardo está en una carrera por su propia supervivencia. Una vez extendidos por toda África y el sur de Asia, ahora están clasificados como “Vulnerables”, con un estimado de solo 7,000 permaneciendo en estado salvaje (la gran mayoría en África). Sus mayores amenazas son la pérdida de hábitat y los conflictos con los agricultores humanos. Dado que necesitan áreas amplias y abiertas para cazar e inherentemente evitan a otros depredadores más fuertes, son a menudo empujados fuera de las áreas protegidas y hacia las tierras de cultivo, donde a veces son asesinados por los agricultores para proteger a las cabras o ovejas. Además, los guepardos sufren de una falta de diversidad genética, lo que los hace más susceptibles a las enfermedades. Organizaciones de todo el mundo ahora están trabajando arduamente para crear áreas protegidas seguras, criar guepardos y enseñar a los humanos a coexistir con el animal más rápido de la Tierra.
OtterKnow Kids Encyclopedia