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Cómo se ven

Los búhos nivales son aves grandes y de cuerpo pesado que miden entre 50 y 70 centímetros (20 a 28 pulgadas) de altura, con una envergadura que puede alcanzar hasta 150 centímetros (casi 5 pies). Las hembras suelen ser más grandes que los machos y pesan entre 1,6 y 2,9 kilogramos (3,5 a 6,5 ​​libras), mientras que los machos pesan entre 1,3 y 2,5 kilogramos (2,9 a 5,5 libras). Los machos adultos pueden ser casi completamente blancos, mientras que las hembras y las aves más jóvenes tienen barras y manchas de color marrón oscuro en las plumas. Esta diferencia de plumaje ayuda a los científicos y observadores de aves a diferenciar a machos y hembras a distancia. Sus piernas y dedos de los pies están cubiertos de gruesas plumas, lo que les da la apariencia de llevar botas mullidas y les proporciona un aislamiento fundamental contra el suelo helado.

Sentidos y Caza

Los búhos nivales dependen de una combinación de una vista aguda y un oído fino para localizar a sus presas. Sus grandes ojos orientados hacia adelante les brindan una excelente visión binocular, lo que les permite juzgar distancias con precisión cuando se lanzan hacia un objetivo. Al igual que otros búhos, los búhos nivales tienen aberturas para las orejas asimétricas, una colocada ligeramente más alta que la otra en el cráneo, lo que les permite señalar la ubicación exacta de los sonidos en tres dimensiones. Esto significa que un búho nival puede detectar un lemming corriendo bajo una capa de nieve sin siquiera verlo. Cuando cazan, a menudo se posan en un punto alto, como un montículo o un poste de cerca, y examinan pacientemente el paisaje antes de descender en picado en un deslizamiento rápido y silencioso para agarrar a sus presas con poderosas garras.

Dónde viven

Los búhos nivales se reproducen en la tundra ártica de América del Norte, Europa y Asia, prefiriendo terrenos planos y abiertos desde donde pueden ver en todas direcciones. En América del Norte, su área de reproducción se extiende por el norte de Canadá y Alaska, mientras que en Eurasia se extiende por Escandinavia y el norte de Rusia. Prefieren áreas con ligeras elevaciones o montículos que brinden miradores para cazar y anidar. Durante la temporada no reproductiva, muchos búhos nival migran hacia el sur, hacia el sur de Canadá y el norte de Estados Unidos, donde buscan paisajes que se asemejan a la tundra abierta, como tierras de cultivo, aeropuertos, orillas de lagos y dunas costeras. A diferencia de los búhos que habitan en los bosques, los búhos nivales casi nunca se posan en los árboles, sino que pasan el tiempo en el suelo o en postes bajos y rocas.

Lo que comen

Los lemmings son, con diferencia, la fuente de alimento más importante para los búhos nivales, y el éxito reproductivo de los búhos está estrechamente relacionado con los ciclos de población de los lemmings. Un solo búho nival puede comer de tres a cinco lemmings por día, lo que suma más de 1.600 en un solo año. Cuando los lemmings escasean, los búhos nivales cambian a otras presas, incluidos topillos, liebres árticas, perdices blancas e incluso patos y gansos. También son capaces de pescar peces, arrebatándolos de aguas poco profundas con sus garras. Durante el invierno en sus zonas de invernada del sur, los búhos nivales adaptan su dieta a lo que esté disponible, cazando pequeños mamíferos, aves playeras y ocasionalmente ratas cerca de las áreas urbanas.

Irrupciones

Cada pocos años, un gran número de búhos nivales aparecen muy al sur de su área de distribución invernal normal en eventos que los científicos llaman irrupciones. Durante una irrupción, se han avistado búhos nival en lugares tan al sur como Texas, Florida e incluso las Bermudas, lo que emociona a los observadores de aves que rara vez tienen la oportunidad de ver a estos visitantes del Ártico. Los científicos alguna vez creyeron que las irrupciones eran causadas por la escasez de alimentos que obligaba a los búhos hambrientos a desplazarse hacia el sur, pero las investigaciones han demostrado que muchos búhos irruptivos son en realidad aves jóvenes y bien alimentadas nacidas durante años de abundancia de lemmings. Cuando las poblaciones de lemmings aumentan, los búhos nivales crían nidadas inusualmente grandes, y el aumento resultante de búhos jóvenes empuja a muchos de ellos mucho más allá del rango de invernada típico. El Proyecto SNOWstorm, una iniciativa de investigación que rastrea a los búhos nivales utilizando transmisores GPS, ha ayudado a los científicos a aprender mucho más sobre dónde viajan estos búhos irruptivos y cómo sobreviven en territorio desconocido.

Anidación y polluelos

Los búhos nivales anidan directamente en el suelo, generalmente en un montículo elevado o en una cresta que le da a la hembra en incubación una vista clara de los depredadores que se acercan. La hembra excava un recipiente poco profundo en la tierra, lo recubre con plumas y trozos de musgo, y pone una nidada de 3 a 11 huevos dependiendo del suministro de alimento. En los años en que abundan los lemmings, las nidadas son más grandes; en años de escasez, es posible que los búhos nivales no se reproduzcan en absoluto. Los huevos eclosionan en varios días, por lo que el polluelo más viejo de un nido puede ser considerablemente más grande que el más joven. Ambos padres defienden ferozmente el nido, y las hembras permanecen cerca de los polluelos mientras los machos cazan y entregan comida. Los polluelos abandonan el nido alrededor de las tres semanas de edad, aunque no pueden volar durante otras dos o tres semanas y continúan dependiendo de sus padres para alimentarse hasta por dos meses.

Conservación

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al búho nival como Vulnerable, un cambio con respecto a su estado anterior de Preocupación Menor que refleja una creciente evidencia de disminución de la población. Los científicos estiman que la población mundial de búhos nivales es de aproximadamente 28.000 individuos maduros, mucho menos que estimaciones anteriores que situaban el número en más de 200.000. El cambio climático plantea la mayor amenaza a largo plazo, porque el aumento de las temperaturas está alterando la tundra ártica y alterando los ciclos de población de los lemmings de los que dependen los búhos nivales para alimentarse. Otras amenazas incluyen colisiones con vehículos y aviones, electrocución en líneas eléctricas y exposición a rodenticidas, que son venenos utilizados para matar roedores que pueden acumularse en los búhos que comen presas contaminadas. Los esfuerzos de conservación se centran en proteger el hábitat de reproducción del Ártico, reducir la mortalidad causada por el hombre y continuar la investigación a través de programas de seguimiento para comprender mejor los movimientos del búho nival y las tendencias demográficas.