Cómo se ven
Los renos son miembros de tamaño mediano de la familia de los ciervos y miden entre 3 y 5 pies de altura hasta el hombro. Tienen un pelaje grueso de doble capa que atrapa el aire cerca de su piel para mantenerlos calientes en temperaturas que pueden caer muy por debajo de cero. Su pelaje cambia de color con las estaciones: marrón más oscuro en verano y blanco grisáceo más claro en invierno, lo que les ayuda a mezclarse con su entorno. Los renos también tienen pezuñas anchas en forma de media luna que actúan como raquetas de nieve y distribuyen su peso para que puedan caminar sobre la nieve profunda sin hundirse. Sus cascos incluso emiten un chasquido cuando caminan, causado por los tendones que se deslizan sobre los huesos de sus pies.
Astas
Los renos son la única especie de ciervo en la que tanto a los machos como a las hembras les crecen astas. Las astas de los machos pueden crecer de manera impresionante, a veces alcanzando más de 4 pies de punta a punta, y se usan para competir con otros machos durante la temporada de apareamiento cada otoño. A las hembras les crecen astas más pequeñas, pero las conservan durante el invierno, mientras que los machos las mudan una vez finalizada la temporada de apareamiento. Esto les da a las hembras una ventaja cuando compiten por el alimento durante los duros meses de invierno, ya que pueden usar sus astas para alejar a otros renos de los lugares de alimentación. Las astas están hechas de hueso y se encuentran entre los tejidos de más rápido crecimiento en el reino animal: un reno macho puede desarrollar un conjunto completo en sólo unos pocos meses.
Dónde viven
Los renos y los caribúes se encuentran en las regiones árticas y subárticas del hemisferio norte, incluidas Escandinavia, Rusia, Mongolia, Groenlandia, Canadá y Alaska. Habitan una variedad de ambientes fríos, desde la [tundra] abierta(/3-5/places/deserts-and-forests) donde crecen pocos árboles hasta bosques boreales llenos de abetos y pinos. Durante el verano, muchos rebaños se dispersan por la tundra para aprovechar los días largos y la abundancia de comida. En invierno, a menudo se trasladan a zonas boscosas donde los árboles les proporcionan cierto refugio contra los fuertes vientos y las ventiscas. Algunas poblaciones también viven en islas árticas, donde se han adaptado a condiciones particularmente extremas y aisladas.
Migración
Los caribúes son famosos por realizar algunas de las migraciones más largas de cualquier animal terrestre. Ciertos rebaños en Canadá y Alaska viajan más de 3.000 millas de ida y vuelta cada año, moviéndose entre sus zonas de alimentación en invierno en los bosques y sus zonas de parto en verano en la tundra abierta. Viajan en grupos masivos que pueden sumar decenas de miles, cruzando ríos, montañas y vastas extensiones de suelo helado a lo largo del camino. Estas migraciones están impulsadas por la búsqueda de alimento y la necesidad de llegar a lugares seguros donde las crías puedan nacer lejos de la fuerte presión de los depredadores. Los renos domesticados en Europa y Asia también se desplazan estacionalmente, aunque sus rutas suelen estar guiadas por los pastores que dependen de ellos.
Lo que comen
Los renos son herbívoros con una dieta que cambia drásticamente entre estaciones. Durante el breve verano ártico, se dan un festín con pastos, juncos, hojas y flores silvestres que brotan en la tundra. En invierno, se vuelve mucho más difícil encontrar comida y los renos dependen en gran medida de los líquenes, organismos de crecimiento lento a los que a veces se les llama “musgo de reno”. Utilizan su agudo sentido del olfato para localizar líquenes enterrados bajo la nieve y luego excavan la capa de nieve con sus cascos para alcanzarlos. Los renos tienen un estómago especializado con cuatro cámaras que les ayuda a descomponer el material vegetal resistente, lo que les permite extraer tantos nutrientes como sea posible de su limitada dieta invernal.
Renos y personas
Los renos han estado estrechamente vinculados a las culturas humanas del Ártico durante miles de años. Los pueblos indígenas como los sami de Escandinavia y los nenets de Siberia han pastoreado renos durante siglos, dependiendo de ellos para obtener carne, leche, ropa y transporte. Los caribúes son igualmente importantes para muchas comunidades indígenas de América del Norte, donde han sido cazados de manera sostenible como fuente vital de alimentos y materiales durante generaciones. En algunas partes del mundo, los renos todavía se utilizan para tirar de trineos a través de paisajes nevados, una tradición que probablemente inspiró la leyenda de Papá Noel y sus renos voladores. Hoy en día, el pastoreo de renos sigue siendo una forma de vida para muchas comunidades árticas, que combina tradiciones antiguas con desafíos modernos.
Conservación
Si bien los renos como especie no están actualmente en peligro de extinción, muchas poblaciones individuales están disminuyendo y enfrentan graves amenazas. El cambio climático es una de las mayores preocupaciones, porque el aumento de las temperaturas provoca ciclos inusuales de congelación y descongelación que bloquean los alimentos bajo capas de hielo, haciendo imposible que los renos excaven hasta los líquenes que se encuentran debajo. La pérdida de hábitat provocada por carreteras, oleoductos y desarrollo industrial también fragmenta las rutas migratorias y altera las zonas de parto. Algunas manadas de caribúes en Canadá han perdido más de la mitad de su número en las últimas décadas, lo que ha llevado a grupos conservacionistas y gobiernos a crear áreas protegidas y planes de recuperación. Científicos, comunidades indígenas y administradores de vida silvestre están trabajando juntos para monitorear los rebaños y encontrar soluciones que protejan tanto a los animales como a las personas que dependen de ellos.
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