Cómo se ven
Los frailecillos son aves robustas y de tamaño mediano que miden unos 25 centímetros (10 pulgadas) de altura, aproximadamente el tamaño de un pequeño libro de texto puesto de punta. Tienen plumas negras en la espalda y las alas, vientres blancos brillantes y mejillas de color blanco grisáceo pálido. Su característica más llamativa es su pico grande y triangular, que durante la temporada de reproducción adquiere vívidos tonos de naranja, rojo y amarillo con una base gris pizarra. Una vez finalizada la temporada de reproducción, las capas exteriores del pico se desprenden, dejándolo más pequeño y de color más apagado hasta la próxima primavera. Los frailecillos también tienen patas y pies de color naranja brillante, y sus ojos están rodeados de pequeñas manchas coloridas que les dan una expresión ligeramente sorprendida.
Volar y nadar
Los frailecillos son aves inusuales porque son excelentes tanto para volar como para nadar. En el aire, baten sus alas cortas y rechonchas hasta 400 veces por minuto, alcanzando velocidades de alrededor de 88 kilómetros por hora (55 millas por hora). Sus pequeñas alas dificultan el despegue y los frailecillos a menudo tienen que correr por la superficie del agua mientras aletean furiosamente antes de poder volar. Bajo el agua, los frailecillos son aún más impresionantes. Usan sus alas como aletas para “volar” a través del océano, guiándose con sus patas palmeadas y sumergiéndose a profundidades de hasta 60 metros (200 pies) en busca de peces. Una inmersión típica dura entre 20 y 30 segundos, pero los frailecillos pueden contener la respiración durante más de un minuto cuando necesitan perseguir presas que se mueven rápidamente.
Dónde viven
Los frailecillos del Atlántico se reproducen en islas rocosas y acantilados a lo largo de las costas de Islandia, Noruega, el Reino Unido, el este de Canadá y el noreste de Estados Unidos. Islandia es el hogar de la mayor población: varios millones de frailecillos anidan allí cada verano. Los frailecillos cornudos y los frailecillos copetudos se reproducen a lo largo de las costas de Alaska, Columbia Británica y el este de Rusia. Fuera de la temporada de reproducción, los frailecillos pasan todo el invierno en alta mar, flotando en mar abierto y rara vez acercándose a la costa. Son aves pelágicas durante estos meses, es decir, viven enteramente en el agua, durmiendo sobre las olas y alimentándose donde abundan los peces.
Lo que comen
Los frailecillos son carnívoros que se alimentan casi exclusivamente de peces pequeños. Su presa favorita incluye anguilas, arenque, capelán y merluza, dependiendo de lo que esté disponible en su parte del océano. Una de las habilidades más insólitas del frailecillo es transportar varios peces en forma transversal en su pico al mismo tiempo. Las espinas que miran hacia atrás en el paladar y una lengua áspera le ayudan a agarrar los peces ya capturados mientras abre el pico para atrapar más. Se ha registrado que un solo frailecillo lleva más de 60 peces pequeños en su pico a la vez, aunque lo más típico es una carga de 10 a 20. Esta habilidad es especialmente importante durante la temporada de reproducción, cuando los padres necesitan traer tanta comida como sea posible para su polluelo hambriento.
Madrigueras y anidaciones
A diferencia de muchas aves marinas que anidan en los acantilados abiertos, los frailecillos prefieren anidar en madrigueras subterráneas. Cavan estas madrigueras en suelos blandos y cubiertos de hierba en cimas de acantilados y laderas utilizando sus afiladas garras y sus fuertes picos. Una madriguera típica tiene entre 70 y 110 centímetros (2 a 3,5 pies) de profundidad y se curva en el extremo para crear una pequeña cámara de anidación. Algunos frailecillos reutilizan la misma madriguera año tras año y regresan exactamente al mismo lugar cada primavera. En áreas donde el suelo es demasiado rocoso para excavar, los frailecillos anidarán en grietas naturales entre rocas. Las colonias de frailecillos pueden ser enormes, con miles o incluso cientos de miles de parejas anidando muy juntas en la misma isla.
Criando frailecillos
Los frailecillos suelen aparearse con la misma pareja año tras año y se reúnen en su madriguera de anidación cada primavera. La hembra pone un solo huevo blanco y ambos padres se turnan para mantenerlo caliente durante aproximadamente 36 a 45 días hasta que eclosiona. El frailecillo bebé, llamado frailecillo, está cubierto de una pelusa oscura y esponjosa y depende de sus padres para toda su comida. Tanto la madre como el padre hacen múltiples viajes de pesca cada día, trayendo picos llenos de peces pequeños para alimentar al polluelo en crecimiento. Después de aproximadamente seis semanas, el frailecillo está completamente emplumado y listo para abandonar la madriguera. Por lo general, se dirige al mar por la noche, cuando la oscuridad ayuda a protegerlo de las gaviotas depredadoras, y pasará los siguientes dos o tres años viviendo completamente en el mar antes de regresar a tierra por primera vez para reproducirse.
Conservación
Las poblaciones de frailecillos enfrentan varias amenazas graves en el mundo moderno. El cambio climático está calentando las aguas del océano, lo que cambia la distribución de los pequeños peces de los que dependen los frailecillos para alimentarse. En algunas zonas, los frailecillos adultos tienen dificultades para encontrar suficientes peces cerca de sus colonias para alimentar a sus polluelos, lo que reduce el éxito reproductivo. La sobrepesca por parte de los humanos también reduce el suministro de anguilas y otras especies de presa. La contaminación, incluidos los derrames de petróleo y los desechos plásticos, plantea peligros adicionales para estas aves que habitan en los océanos. El frailecillo atlántico está actualmente catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que significa que su población está disminuyendo y podría estar en peligro de extinción sin esfuerzos de conservación. Organizaciones en Islandia, el Reino Unido y América del Norte están trabajando para monitorear las colonias de frailecillos, proteger los hábitats de anidación y estudiar cómo estas aves se están adaptando a un océano cambiante.
OtterKnow Kids Encyclopedia