Cómo se ven
Los osos polares son animales impresionantemente grandes, con machos adultos que miden entre 2,4 y 3 metros (8 a 10 pies) de altura sobre sus patas traseras y pesan entre 350 y 700 kilogramos (770 a 1540 libras). Las hembras son significativamente más pequeñas y normalmente pesan aproximadamente la mitad que los machos. Su pelaje parece blanco o amarillo cremoso, pero cada pelo individual es en realidad hueco y transparente, dispersando la luz de una manera que hace que el pelaje parezca blanco. Debajo de todo ese pelaje, la piel de un oso polar es de color negro azabache, lo que ayuda a absorber el calor del sol. Sus patas grandes, ligeramente palmeadas, pueden medir hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de ancho y actúan como raquetas de nieve para repartir su peso sobre el hielo fino y como remos al nadar.
Mantenerse abrigado
Sobrevivir a temperaturas que pueden caer por debajo de los 45 grados Celsius negativos (50 grados Fahrenheit negativos) requiere algunas adaptaciones especiales. Los osos polares tienen dos capas de pelaje: una capa interna densa y lanuda que atrapa el aire como aislamiento, y pelos protectores más largos en la parte superior que repelen el agua y mantienen la capa interna seca después de nadar. Debajo de su piel hay una capa de grasa de hasta 11 centímetros (aproximadamente 4,3 pulgadas) de espesor, que almacena energía y proporciona un aislamiento adicional contra el frío. Incluso sus orejas y cola son pequeñas y compactas para minimizar la pérdida de calor, un diseño que los científicos llaman regla de Allen. Juntas, estas características mantienen a los osos polares tan bien aislados que a veces se sobrecalientan durante la actividad física y necesitan refrescarse descansando en el hielo o nadando.
Dónde viven
Los osos polares deambulan por el hielo marino y las costas de cinco naciones árticas: Canadá, Estados Unidos (Alaska), Rusia, Noruega (Svalbard) y Dinamarca (Groenlandia). Canadá alberga aproximadamente dos tercios de la población mundial de osos polares, que los científicos estiman entre 22.000 y 31.000 individuos. Estos osos prefieren áreas donde las corrientes oceánicas y el viento mantienen el hielo en constante movimiento, creando huecos llamados plomos y polinias donde las focas salen a respirar. Los osos polares no son territoriales de la misma manera que lo son muchos otros depredadores, y sus áreas de distribución pueden ser enormes, abarcando a veces cientos de miles de kilómetros cuadrados. Durante el verano, cuando el hielo marino se derrite en algunas regiones, los osos polares se ven obligados a ir a tierra, donde ayunan o hurgan en la basura mientras esperan que regrese el hielo.
Caza y Dieta
Los osos polares son cazadores pacientes y estratégicos cuya dieta se compone principalmente de focas anilladas y focas barbudas. Su técnica de caza más común se llama caza quieta: un oso encuentra en el hielo el agujero para respirar de una foca y luego permanece inmóvil junto a él, a veces durante horas, esperando que una foca salga a la superficie para respirar aire. Cuando aparece la foca, el oso ataca a la velocidad del rayo y utiliza sus poderosas extremidades anteriores para arrastrar la foca al hielo. Los osos polares también pueden acechar a las focas que descansan sobre témpanos de hielo, arrastrándose hacia adelante sobre sus vientres para acercarse a una distancia de ataque. El sentido del olfato del oso polar es extraordinariamente agudo y le permite detectar una foca a casi un kilómetro de distancia o enterrada bajo un metro de nieve. Después de una caza exitosa, los zorros árticos a menudo van detrás para hurgar en las sobras.
Una vida en el hielo
Los osos polares son poderosos nadadores y se ha registrado que cubren distancias de más de 680 kilómetros (más de 420 millas) en un solo nado, remando constantemente durante días seguidos. Nadan usando sus anchas patas delanteras como propulsión, mientras que sus patas traseras van detrás como timones. En la tierra y el hielo, los osos polares suelen caminar a un ritmo lento y pesado para conservar energía, pero pueden correr a velocidades de hasta 40 kilómetros por hora (25 millas por hora) en ráfagas cortas. A pesar de pasar tanto tiempo en el agua, los osos polares están clasificados como mamíferos marinos, lo que los convierte en la única especie de osos con esa distinción. Su vida diaria gira en torno al ciclo estacional del hielo marino, viajando con el borde del hielo a medida que se expande en invierno y se retira en verano.
Cachorros y familia
Las hembras de osos polares suelen dar a luz por primera vez entre los cuatro y seis años de edad, y suelen tener dos cachorros a la vez. En otoño, una hembra preñada excava una guarida de maternidad en un ventisquero, a menudo en una ladera cerca de la costa, donde descansará sin comer durante varios meses. Los cachorros nacen en diciembre o enero, son diminutos e indefensos y pesan poco más de medio kilogramo (aproximadamente una libra). La madre los amamanta en la guarida con leche extremadamente rica en grasa, alrededor del 31 por ciento, lo que permite que los cachorros crezcan rápidamente. Cuando la familia sale de la guarida en marzo o abril, los cachorros pesan entre 10 y 15 kilogramos (22 a 33 libras) y están listos para seguir a su madre al hielo marino. Los osos polares jóvenes permanecen con su madre durante aproximadamente dos años y medio, aprendiendo a cazar y sobrevivir antes de emprender el viaje por su cuenta.
Depredadores y peligros
Los osos polares adultos no tienen depredadores naturales y se encuentran firmemente en la cima de la cadena alimentaria del Ártico. Los cachorros, sin embargo, son vulnerables a los osos polares machos adultos, lobos y, ocasionalmente, orcas cuando nadan entre témpanos de hielo. Los peligros más graves para los osos polares hoy en día provienen de las actividades humanas. El hielo marino del Ártico ha ido disminuyendo constantemente debido al cambio climático, y menos hielo significa menos oportunidades para cazar focas, la principal fuente de alimento de los osos. Los osos polares en algunas poblaciones, como las de la Bahía de Hudson, Canadá, ya están mostrando signos de disminución de su peso corporal y menores tasas de supervivencia de sus crías a medida que se prolonga la temporada sin hielo. La contaminación es otra preocupación, ya que los químicos tóxicos de la industria se acumulan en la red alimentaria del Ártico y se concentran en los principales depredadores como los osos polares.
Conservación
El oso polar está clasificado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que significa que enfrenta un alto riesgo de extinción en estado salvaje si continúan las amenazas actuales. En 1973, las cinco naciones árticas firmaron el Acuerdo Internacional sobre la Conservación de los Osos Polares, que regula la caza y protege el hábitat crítico. Este acuerdo fue uno de los primeros tratados internacionales importantes centrados en una sola especie y ha ayudado a prevenir la caza excesiva. Hoy en día, el mayor desafío para la conservación del oso polar es frenar la pérdida de hielo marino del Ártico causada por el aumento de las temperaturas globales. Los científicos proyectan que si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en los niveles actuales, dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer para 2050. La protección de esta especie icónica depende de los esfuerzos globales para abordar el cambio climático y preservar el hábitat helado que los osos polares necesitan para sobrevivir.
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