Orca

Introducción

La orca, también conocida como orca, es uno de los depredadores más poderosos e inteligentes del océano. A pesar de su nombre común, la orca no es en realidad una ballena, sino el miembro más grande de la familia de los delfines, Delphinidae. Las orcas se encuentran en todos los océanos de la Tierra, desde las aguas heladas del Ártico y la Antártida hasta los cálidos mares tropicales, lo que las convierte en uno de los mamíferos más extendidos del planeta. Viven en grupos familiares muy unidos, se comunican con sonidos complejos y utilizan estrategias de caza inteligentes que transmiten de generación en generación. Como superdepredador sin enemigos naturales, la orca ocupa el lugar más alto de la cadena alimentaria oceánica.

Cómo se ven

Las orcas son fáciles de reconocer gracias a su llamativo color blanco y negro. Su espalda y costados son de color negro azabache, mientras que su vientre y un parche distintivo detrás de cada ojo son de color blanco brillante. Cada orca también tiene una mancha gris única detrás de su aleta dorsal llamada mancha de silla de montar, que los científicos usan para distinguir a las ballenas individuales, de manera muy similar a una huella digital. Los machos son más grandes que las hembras y pueden crecer hasta 9 metros (unos 30 pies) de largo y pesar hasta 6.000 kilogramos (más de 13.000 libras), aproximadamente el peso de un autobús escolar. La aleta dorsal de un macho puede medir casi 1,8 metros (6 pies) de altura y es recta y triangular, mientras que la aleta de una hembra es más corta y ligeramente curvada.

Ecolocalización y Comunicación

Al igual que sus parientes los delfines, las orcas dependen de la ecolocalización para navegar y encontrar presas en el oscuro océano. Producen chasquidos rápidos que viajan a través del agua y rebotan en los objetos, enviando ecos que revelan el tamaño, la forma, la distancia y el movimiento de lo que está delante. Las orcas también tienen uno de los sistemas vocales más complejos de todos los animales. Cada grupo tiene su propio conjunto de llamadas, conocido como dialecto, que los miembros aprenden desde el nacimiento y utilizan durante toda su vida. Estos dialectos son tan distintos que los investigadores pueden identificar a qué manada pertenece una orca con solo escuchar sus llamadas. Las orcas utilizan silbidos, llamadas pulsadas y otros sonidos para coordinar cacerías, realizar un seguimiento de los miembros de la familia y fortalecer los vínculos sociales.

Las orcas se encuentran entre los animales más sociales del mar y viven en grupos llamados manadas que se basan en vínculos familiares. En muchas poblaciones, un grupo está liderado por la hembra de mayor edad, llamada matriarca, e incluye a sus hijos, hijas y sus crías. Estos lazos familiares son notablemente fuertes y algunas orcas permanecen con sus madres durante toda su vida, que puede abarcar de 50 a 80 años o más. Los grupos suelen tener entre 5 y 30 miembros, aunque varios grupos relacionados a veces se reúnen en grupos más grandes llamados clanes o comunidades. Las orcas jóvenes aprenden todo lo que necesitan saber de sus mayores, incluido dónde encontrar comida, cómo cazar y qué llamadas utilizar, un proceso que los científicos consideran una forma de cultura animal.

Lo que comen

Las orcas son depredadores versátiles con una dieta sorprendentemente variada que depende de dónde viven y en qué se especializa su manada en la caza. Algunas poblaciones, conocidas como residentes, se alimentan casi exclusivamente de pescado, siendo el salmón Chinook uno de los favoritos en el noroeste del Pacífico. Otras poblaciones, llamadas orcas transitorias u orcas de Bigg, prefieren cazar mamíferos marinos como focas arpa, leones marinos e incluso otras ballenas, incluidas especies mucho más grandes que ellas. Se sabe que las orcas de alta mar, un grupo menos estudiado, comen tiburones y otros peces de aguas profundas. Esta especialización dietética es tan fuerte que las orcas residentes y transeúntes que viven en las mismas aguas rara vez interactúan entre sí, casi como si fueran especies separadas. Una orca adulta necesita comer aproximadamente de 100 a 135 kilogramos (220 a 300 libras) de comida todos los días para alimentar su enorme cuerpo.

Estrategias de caza

Lo que realmente diferencia a las orcas de otros depredadores es la inteligencia y el trabajo en equipo detrás de sus cacerías. En la Antártida, se ha observado que las orcas crean olas para lavar a las focas de los témpanos de hielo, una técnica que requiere que varias ballenas naden en formación y empujen el agua en la dirección correcta. En Noruega e Islandia, las orcas utilizan un método llamado alimentación en carrusel, en el que agrupan bancos de arenques formando una bola apretada cerca de la superficie y luego golpean a los peces con sus poderosas aletas de la cola para aturdirlos. Las orcas transitorias que cazan crías de ballena gris pueden perseguir a una madre y a su cría durante horas, turnándose para cansarlas antes de separar a la cría de su madre. Estos métodos de caza no son instintivos sino comportamientos aprendidos, enseñados por adultos experimentados y practicados por orcas jóvenes durante muchos años.

Inteligencia

Las orcas tienen el segundo cerebro más grande de todos los animales del océano y su inteligencia se muestra de muchas maneras. Son hábiles solucionadores de problemas y pueden adaptar su comportamiento a nuevas situaciones, y se les ha observado inventando técnicas de caza completamente nuevas que luego se extienden a través de su manada. En cautiverio, las orcas aprenden rápidamente trucos complejos, pero su inteligencia es mucho más impresionante en la naturaleza, donde deben navegar por vastos territorios oceánicos, recordar la ubicación de las fuentes de alimentos estacionales y cooperar con su manada en intrincadas cacerías grupales. Las orcas también muestran signos de emociones y conciencia de sí mismas, como el duelo cuando muere un miembro de la familia, y las madres a veces cargan una cría muerta en la superficie durante días o incluso semanas. Su capacidad para transmitir conocimientos, tradiciones y dialectos de generación en generación los coloca en un pequeño grupo de animales, junto con los humanos, los elefantes y algunos grandes simios, que se considera que tienen una verdadera cultura.

Dónde viven

Aunque las orcas a menudo se asocian con aguas polares frías, en realidad viven en todos los océanos de la Tierra. Son más comunes en las aguas ricas en nutrientes del Ártico, la Antártida y las regiones templadas frías del Atlántico Norte y el Pacífico Norte. Diferentes poblaciones, llamadas ecotipos, se han adaptado tan completamente a sus entornos locales que difieren en tamaño, color, dieta y comportamiento. En el noroeste del Pacífico, tres comunidades distintas de orcas comparten las mismas aguas costeras: residentes del sur, residentes del norte y transeúntes. Las orcas son muy móviles y algunos individuos viajan distancias enormes; se ha registrado que ciertas orcas antárticas nadaron más de 9.400 kilómetros (unas 5.800 millas) en sólo 42 días. Se pueden encontrar cerca de las costas, en las profundidades del océano abierto e incluso en bahías y fiordos protegidos, dondequiera que abunda su presa preferida.

Conservación

Actualmente, las orcas figuran en la lista de Datos Insuficientes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) porque no todas sus distintas poblaciones han sido estudiadas a fondo. Algunas poblaciones están sanas, pero otras enfrentan graves amenazas. Las orcas residentes del sur del noroeste del Pacífico, por ejemplo, están clasificadas como en peligro de extinción, y según recuentos recientes sólo quedan unos 73 individuos. Sus mayores desafíos incluyen una disminución del salmón Chinook, su principal fuente de alimento, así como la contaminación por sustancias químicas que se acumulan en su grasa y el ruido del tráfico de barcos que interfiere con su ecolocalización. Los derrames de petróleo, el cambio climático y la alteración del hábitat también amenazan a las poblaciones de orcas en todo el mundo. Los esfuerzos de conservación incluyen regulaciones de pesca para proteger los canales del salmón, límites de velocidad para los barcos cerca de los hábitats de las orcas e investigaciones en curso para comprender mejor lo que las orcas necesitan para prosperar.