Cómo se ven
Los alces tienen una apariencia distintiva que los diferencia de cualquier otro ciervo. Sus cuerpos son enormes y tienen forma de barril, y están cubiertos de un pelaje de color marrón oscuro que va desde el marrón chocolate hasta casi el negro. Una de sus características más reconocibles es la nariz larga y caída y el labio superior que sobresale, lo que les ayuda a arrancar hojas y corteza de las ramas. Los alces también tienen un colgajo de piel cubierto de pelo llamado papada o “campana”, que cuelga debajo de su garganta, y los científicos aún no están del todo seguros de para qué sirve. Sus patas largas y poderosas les permiten caminar a través de la nieve profunda y meterse en agua que detendría a la mayoría de los otros animales, y cada pata termina en una pezuña grande de dos dedos que se abre para actuar como una raqueta de nieve en terreno blando.
Astas
Al alce toro le crecen las astas más grandes de cualquier animal vivo en la actualidad, con envergaduras que pueden alcanzar los 6 pies de ancho y pesar hasta 80 libras. A diferencia de los cuernos, que son permanentes, las astas están hechas de hueso y se caen cada invierno y vuelven a crecer cada primavera. Durante la temporada de crecimiento, las astas están cubiertas por una piel suave y rica en sangre llamada terciopelo que suministra nutrientes al hueso en rápido crecimiento. Las astas de los alces pueden crecer a un ritmo asombroso de hasta una pulgada por día, lo que las convierte en uno de los tejidos de más rápido crecimiento en el reino animal. A finales del verano, el terciopelo se seca y se desprende, dejando al descubierto las astas duras y pulidas que se encuentran debajo y que los toros utilizan para competir por pareja durante la temporada de reproducción de otoño.
Dónde viven
Los alces se encuentran en los bosques boreales y las regiones subárticas del hemisferio norte. En América del Norte, se extienden desde Alaska y Canadá hasta el norte de los Estados Unidos, incluidos estados como Maine, Minnesota, Montana y Wyoming. Prefieren hábitats cercanos al agua, como las orillas de lagos, estanques, ríos y marismas, donde pueden encontrar sus plantas acuáticas favoritas. Los alces también prosperan en bosques mixtos de abedules, álamos temblones y sauces, donde hay abundante maleza para ramonear. A diferencia de muchos otros mamíferos grandes, los alces son animales solitarios y no forman manadas, aunque varios individuos pueden alimentarse en la misma área general cuando la comida es abundante.
Lo que comen
Los alces son herbívoros con un apetito enorme y consumen aproximadamente entre 40 y 60 libras de material vegetal todos los días durante los meses de verano. En climas más cálidos, pasan mucho tiempo vadeando estanques y lagos para comer plantas acuáticas como nenúfares, algas y escudos de agua, a veces sumergiendo toda su cabeza para alcanzar la vegetación del fondo. En tierra, se alimentan de hojas, ramitas y cortezas de árboles como sauces, abedules y álamos. Durante el invierno, cuando las plantas verdes quedan enterradas bajo la nieve, los alces dependen en gran medida del ramoneo leñoso, quitando la corteza y comiendo las puntas de ramas y arbustos. Su sistema digestivo especializado, que incluye un estómago de cuatro cámaras similar al de una vaca, les ayuda a descomponer el material vegetal duro y fibroso que otros animales no pueden digerir.
Nadar y moverse
Pocas personas esperan que un animal tan grande como un alce sea un buen nadador, pero los alces se sienten muy a gusto en el agua. Pueden nadar a velocidades de hasta 6 millas por hora y son capaces de cruzar lagos y ríos de varios kilómetros de ancho sin descansar. Los alces a menudo se sumergen en el agua para escapar de las picaduras de insectos, refrescarse en los días calurosos y alcanzar las nutritivas plantas acuáticas que crecen debajo de la superficie. Incluso pueden sumergirse a profundidades de casi 20 pies y contener la respiración durante hasta 30 segundos mientras buscan alimento bajo el agua. En tierra, los alces también son sorprendentemente rápidos, capaces de correr a velocidades de hasta 35 millas por hora en distancias cortas, que es más rápido que los velocistas humanos más rápidos del mundo.
Depredadores y supervivencia
Los alces adultos son tan grandes que tienen relativamente pocos depredadores naturales, pero no son invencibles. Los lobos son el depredador más importante de los alces en gran parte de su área de distribución y, por lo general, trabajan en manadas para derribar crías, individuos ancianos o alces debilitados por la nieve profunda. En algunas partes de América del Norte, los osos grizzly y los osos negros también se alimentan de alces, especialmente de las crías recién nacidas en la primavera. Los alces se defienden con poderosas patadas de sus cascos delanteros, que son lo suficientemente afiladas como para herir gravemente o incluso matar a un depredador atacante. A pesar de su comportamiento generalmente tranquilo, los alces pueden ser sorprendentemente agresivos cuando se sienten amenazados, y los expertos en vida silvestre los consideran más peligrosos para los humanos que los osos en muchas partes de América del Norte.
Terneros y vida familiar
Las hembras de alce, llamadas vacas, suelen dar a luz a una o dos crías a finales de mayo o principios de junio, después de un embarazo de unos ocho meses. Los terneros recién nacidos son de color marrón rojizo y pesan entre 25 y 35 libras, pero crecen rápidamente, ganando más de dos libras por día durante los primeros meses. A los pocos días de nacer, las crías pueden seguir a su madre por el bosque e incluso nadar distancias cortas. Las madres alces son ferozmente protectoras y atacarán cualquier cosa que se acerque demasiado a sus crías, incluidos lobos, osos y personas. Las crías permanecen con su madre durante aproximadamente un año, aprendiendo dónde encontrar comida y cómo sobrevivir a los duros inviernos del norte, antes de que ella los ahuyente poco antes de que nazca su próxima cría.
Los alces y su ecosistema
Los alces desempeñan un papel importante en la configuración de los bosques y humedales donde viven. Al ramonear intensamente árboles y arbustos jóvenes, influyen en qué especies de plantas crecen y en cómo se desarrolla el bosque con el tiempo. Sus hábitos alimentarios crean áreas abiertas en bosques densos, lo que permite que la luz del sol llegue al suelo y fomenta el crecimiento de nuevas plantas que benefician a otros animales salvajes. Cuando los alces se sumergen en estanques y lagos para alimentarse de plantas acuáticas, extraen del fondo nutrientes que sustentan a los peces, insectos y otras criaturas acuáticas. Los alces también son una parte vital de la red alimentaria, ya que proporcionan alimento a grandes depredadores como lobos y osos, y sus excrementos devuelven nutrientes al suelo que ayudan a las plantas a crecer.
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