Cómo se ven
Las focas arpa adultas tienen un pelaje gris plateado con una gran marca oscura en la espalda que tiene la forma de un arpa o una espoleta, de ahí su nombre común. Son focas de tamaño mediano, que normalmente miden alrededor de 1,7 metros (5,5 pies) de largo y pesan entre 130 y 150 kilogramos (aproximadamente 285 a 330 libras). Sus ojos grandes y oscuros están bien adaptados para ver bajo el agua en la tenue luz del Ártico, y sus largos bigotes, llamados vibrisas, les ayudan a sentir las vibraciones de los peces cercanos. Las focas arpa tienen gruesas capas de grasa debajo de la piel que las aíslan en aguas heladas y les sirven como reserva de energía cuando escasea el alimento. Sus aletas delanteras están equipadas con fuertes garras que les ayudan a agarrarse al hielo resbaladizo, mientras que sus poderosas aletas traseras los impulsan rápidamente a través del agua.
Batas blancas y crecimiento
Las crías de foca arpa nacen en el hielo a finales de febrero o marzo, y llegan con un pelaje blanco esponjoso que las ha convertido en una de las crías de animales más fotografiadas del planeta. Esta bata blanca, que les valió el sobrenombre de “batas blancas”, los mantiene camuflados contra la nieve y atrapa el calor para protegerlos del frío intenso. Durante unos 12 días, la madre amamanta a su cachorro con leche que contiene casi un 50 por ciento de grasa, una de las leches más ricas de cualquier mamífero. El cachorro gana aproximadamente 2,2 kilogramos (alrededor de 5 libras) por día con esta dieta rica en grasas, aumentando de alrededor de 11 kilogramos al nacer a más de 35 kilogramos cuando es destetado. Una vez finalizada la lactancia, la madre se va para aparearse y el cachorro se queda solo, mudando gradualmente su pelaje blanco para revelar un pelaje gris manchado debajo antes de desarrollar finalmente la marca distintiva en forma de arpa cuando es un adulto joven.
Dónde viven
Las focas arpa se encuentran en las frías aguas del Océano Atlántico Norte y el Océano Ártico. Se reúnen en tres poblaciones reproductoras principales: una en el Mar Blanco frente a la costa de Rusia, otra cerca de la isla noruega de Jan Mayen y el grupo más grande frente a la costa de Terranova, Canadá. Fuera de la temporada de reproducción, las focas arpa se distribuyen ampliamente, viajando hasta el norte hasta el hielo del Ártico en verano para alimentarse en las ricas aguas polares. Son animales altamente migratorios que nadan miles de kilómetros cada año mientras siguen el avance y retroceso estacional del hielo marino. Durante estas largas migraciones, pueden atravesar aguas cercanas a Groenlandia, Islandia y el mar de Barents, apareciendo a veces tan al sur como las costas de Nueva Inglaterra o las Islas Británicas cuando las tormentas invernales los desvían de su rumbo.
Lo que comen
Las focas arpa son cazadores expertos que se alimentan de una amplia variedad de peces e invertebrados. Su dieta incluye capelán, bacalao ártico, arenque y varias especies de crustáceos parecidos a camarones llamados krill. Son excelentes buceadores, capaces de sumergirse a profundidades de más de 270 metros (unos 885 pies) y contener la respiración durante hasta 16 minutos. Al bucear, su ritmo cardíaco disminuye drásticamente y el flujo sanguíneo se redirige a órganos vitales, una adaptación compartida con muchos mamíferos marinos que les permite conservar oxígeno. Las focas arpa suelen cazar solas, realizando docenas de inmersiones durante el día y la noche mientras persiguen bancos de peces bajo el hielo. Las focas jóvenes que aprenden a cazar comienzan con presas más pequeñas y lentas, como pequeños crustáceos, antes de pasar a peces más rápidos a medida que mejoran sus habilidades de buceo.
Vida en el hielo
El hielo marino es fundamental para casi todos los aspectos de la vida de una foca arpa. Las hembras se reúnen en enormes grupos sobre hielo flotante cada invierno para dar a luz y amamantar a sus crías, y el hielo sirve como una plataforma segura lejos de los depredadores del océano. Después de la temporada de reproducción, las focas arpa se arrastran sobre témpanos de hielo para mudar, mudando su pelaje viejo y dejando crecer uno nuevo en un proceso que lleva varias semanas. Durante la muda, las focas pasan largas horas tomando el sol en el hielo porque necesitan el calor de la luz del sol para ayudar a que el pelaje nuevo crezca adecuadamente. Las focas arpa son animales sorprendentemente sociales y a menudo descansan en grupos muy apretados de cientos o incluso miles, cubriendo el hielo hasta donde alcanza la vista. Cuando no están descansando, pasan la gran mayoría de su tiempo en el agua, donde son nadadores elegantes y ágiles a pesar de su apariencia torpe en tierra.
Depredadores y supervivencia
En la naturaleza, las focas arpa se enfrentan a varios depredadores formidables. Los osos polares se encuentran entre sus enemigos más peligrosos, acechan colonias de focas en el hielo y utilizan su agudo sentido del olfato para localizar crías escondidas bajo la nieve. Las Orcas, también conocidas como orcas, cazan focas arpa en aguas abiertas, trabajando en grupos para acorralarlas y capturarlas. Los tiburones de Groenlandia, grandes tiburones durmientes que navegan bajo el hielo del Ártico, también se alimentan de focas arpa, especialmente de individuos jóvenes o debilitados. Para evitar estas amenazas, las focas arpa dependen de su velocidad en el agua, donde pueden nadar a ráfagas de hasta 25 kilómetros por hora. Los cachorros dependen de su camuflaje blanco para protegerse durante sus vulnerables primeras semanas, yaciendo quietos en el hielo y esperando pasar desapercibidos.
Conservación
Alguna vez las focas arpa fueron cazadas a gran escala por su piel, aceite y carne, y la caza comercial de crías de bata blanca atrajo intensa atención y protestas internacionales a partir de las décadas de 1960 y 1970. Canadá prohibió la caza comercial de cachorros de bata blanca en 1987, y la Unión Europea prohibió la importación de productos de foca procedentes de cacerías comerciales en 2009, lo que redujo significativamente la demanda. Hoy en día, la población general de focas arpa se considera saludable y la especie está clasificada como de Preocupación Menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, el cambio climático plantea una amenaza creciente porque las focas arpa dependen de hielo estable para sus crías, y los inviernos más cálidos han provocado que el hielo se forme más tarde, se rompa antes y se vuelva más delgado en áreas clave de reproducción. En años con malas condiciones del hielo, la supervivencia de las crías disminuye drásticamente porque las focas jóvenes pueden ser arrastradas al agua antes de que sean lo suficientemente fuertes para nadar. Los científicos están siguiendo de cerca cómo la reducción del hielo marino puede afectar a las poblaciones de focas arpa en las próximas décadas, haciendo de la lucha contra el cambio climático una parte importante de su futuro.
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