Cómo se ven
Las ballenas beluga adultas son completamente blancas, pero no nacen así. Los terneros comienzan de color gris oscuro y se van aclarando gradualmente a lo largo de varios años hasta que se vuelven de un blanco puro alrededor de los cinco años. Una beluga completamente desarrollada mide entre 4 y 5,5 metros (13 a 18 pies) de largo y puede pesar hasta 1.500 kilogramos (3.300 libras), lo que la convierte en una de las especies de ballenas más pequeñas. Una de las características más inusuales de la beluga es su frente redondeada y abultada, llamada melón. Esta masa flexible de aceite y cera juega un papel clave en la forma en que las belugas se comunican y encuentran alimento. A diferencia de la mayoría de las ballenas, las belugas no tienen aleta dorsal en la espalda. En cambio, tienen una cresta baja y resistente, que les ayuda a deslizarse debajo de las capas de hielo marino del Ártico sin quedarse atascados.
Un cuello flexible
La mayoría de las especies de ballenas tienen vértebras del cuello fusionadas, fijando sus cabezas en su lugar. Las belugas son diferentes. Los huesos del cuello no están fusionados, lo que significa que pueden girar la cabeza hacia arriba, hacia abajo y de lado a lado. Esta flexibilidad es una gran ventaja cuando se caza en el fondo del océano o se navega a través de huecos en el hielo. También permite que las belugas hagan expresiones faciales que casi parecen sonrisas humanas, lo cual es parte de lo que las hace tan atractivas para las personas que visitan los acuarios.
Ecolocalización y Comunicación
Las belugas son algunos de los animales más ruidosos del océano. Producen clics, silbidos, chillidos, mugidos y otros sonidos que a veces se pueden escuchar sobre la superficie del agua. Los científicos han registrado al menos once tipos diferentes de llamadas de beluga. Estos sonidos tienen dos propósitos principales: comunicación y ecolocalización. Cuando una beluga se ecolocaliza, envía rápidas ráfagas de chasquidos a través de su melón. El melón actúa como una lente acústica, enfocando los clics en un haz que viaja a través del agua. Cuando esas ondas sonoras rebotan en un objeto, los ecos regresan a la ballena y le indican el tamaño, la forma, la distancia e incluso de qué está hecho el objeto. Esta habilidad permite a las belugas cazar en aguas oscuras y turbias, donde sus ojos serían de poca utilidad.
Dónde viven
Las ballenas beluga se encuentran en el Océano Ártico y los mares cercanos, incluidas las aguas frente a las costas de Rusia, Canadá, Alaska, Groenlandia y Noruega. Durante el verano, muchas poblaciones de beluga se trasladan a zonas costeras poco profundas, desembocaduras de ríos y estuarios donde el agua es un poco más cálida. Algunas poblaciones realizan migraciones impresionantes. Las belugas del mar de Bering, por ejemplo, viajan más de 2.400 kilómetros (unas 1.500 millas) para llegar al delta del río Mackenzie en Canadá cada verano. Cuando llega el invierno y el hielo comienza a extenderse, regresan a aguas más profundas y cubiertas de hielo.
Lo que comen
Las belugas tienen una dieta variada que cambia según las estaciones y su ubicación. Comen muchos tipos de pescado, como salmón, bacalao, arenque y eperlano. También se alimentan de invertebrados como camarones, calamares, pulpos, cangrejos, almejas e incluso gusanos de arena. A diferencia de muchas especies de ballenas que filtran grandes cantidades de diminutas presas a través de sus barbas, las belugas tienen dientes, entre 34 y 40, que utilizan para agarrar y sostener la comida en lugar de masticarla. Suelen tragarse a sus presas enteras o en trozos grandes.
Vida en una cápsula
Las ballenas beluga son animales muy sociales que viven en grupos llamados manadas. Una manada típica contiene entre 2 y 25 ballenas, a menudo una mezcla de machos y hembras o madres con sus crías. Las belugas parecen disfrutar de la compañía de las demás. Juegan juntos, se frotan y se persiguen por el agua. Durante la migración, a veces varias manadas se unen para formar enormes grupos que pueden sumar cientos o incluso miles. Estos grandes grupos son una vista impresionante y pueden ayudar a proteger a las ballenas de depredadores como orcas y osos polares.
Terneros Beluga
Las hembras de beluga suelen dar a luz a una sola cría después de un embarazo que dura entre 14 y 15 meses. Los terneros recién nacidos miden aproximadamente 1,5 metros (5 pies) de largo y son de color gris oscuro o marrón. La madre amamanta a su cría con leche rica y grasosa durante unos dos años, aunque la ballena joven comienza a comer alimentos sólidos antes de ser destetada por completo. Las crías permanecen cerca de sus madres durante varios años, aprendiendo a encontrar comida, comunicarse y navegar por las aguas heladas del Ártico.
Conservación
Si bien las ballenas beluga en su conjunto no se consideran en peligro de extinción, ciertas poblaciones enfrentan serias amenazas. La población de Cook Inlet en Alaska, por ejemplo, ha sido catalogada como en peligro porque su número ha disminuido drásticamente y no se ha recuperado. Las belugas enfrentan peligros debido a la contaminación, la pérdida de hábitat y el cambio climático, que está derritiendo el hielo marino del Ártico y alterando los ecosistemas de los que dependen. El ruido oceánico provocado por el hombre procedente de la navegación, las perforaciones y los sonares es otro problema creciente porque puede interferir con la ecolocalización, lo que dificulta que las belugas encuentren comida y se comuniquen. Los grupos conservacionistas y los gobiernos están trabajando para proteger los hábitats de las belugas y reducir el ruido y la contaminación que amenazan a las belugas.
OtterKnow Kids Encyclopedia