Tres especies de cebra
Hay tres especies vivas de cebra y cada una tiene un aspecto un poco diferente. La cebra de las llanuras es la más común y se encuentra en los pastizales y sabanas del este y sur de África. Tiene franjas anchas que están relativamente espaciadas, y algunas cebras de llanura muestran “rayas de sombra” de color marrón tenue entre las franjas negras principales. La cebra de Grevy es la más grande de las tres especies, con un cuerpo alto y delgado y rayas estrechas y muy espaciadas. Vive en los matorrales secos del norte de Kenia y el sur de Etiopía. La cebra de montaña es la especie más pequeña y tiene un pliegue de piel distintivo llamado papada en la garganta. Las cebras de montaña se encuentran en las colinas rocosas y las tierras altas de Angola, Namibia y Sudáfrica.
¿Por qué las cebras tienen rayas?
Los científicos han estudiado las rayas de cebra durante más de un siglo y se han propuesto varias teorías. Una de las ideas más apoyadas es que las rayas confunden a las moscas que pican. Los estudios han demostrado que es menos probable que las moscas se posen en superficies rayadas que en superficies de colores sólidos, lo que podría ayudar a las cebras a evitar enfermedades transmitidas por insectos. Otros investigadores han sugerido que las rayas podrían ayudar a regular la temperatura, ya que las superficies blancas y negras absorben el calor de manera diferente. Otra teoría más antigua es que las rayas crean un efecto visual confuso cuando las cebras corren juntas, lo que dificulta a los depredadores distinguir a un animal de la manada. Cualquiera que sea la explicación completa, una cosa es segura: el patrón de rayas de cada cebra es único, como una huella digital humana.
Hábitat y dieta
Las cebras son herbívoras, es decir, sólo comen plantas. Su dieta se compone principalmente de pastos, aunque también comen hojas, cortezas y arbustos cuando el pasto escasea. Las cebras tienen dientes frontales fuertes para cortar la hierba dura y dientes traseros planos para triturarla. Debido a que pueden digerir pastos gruesos y de baja calidad que otros herbívoros evitan, las cebras a menudo se trasladan primero a un área y comen el pasto más alto y áspero, lo que luego facilita que animales como las gacelas y los ñus se alimenten del pasto más corto y nutritivo que hay debajo. Esto convierte a las cebras en socios importantes en el ciclo de pastoreo de la sabana africana.
Rebaños y vida social
Las cebras son animales muy sociales que viven en grupos. Las cebras de las llanuras forman pequeñas unidades familiares formadas por un semental, varias yeguas y sus crías. Estos grupos familiares a menudo se unen para formar manadas más grandes de cientos o incluso miles de individuos. A un grupo de cebras a veces se le llama deslumbramiento. Los lazos familiares entre las cebras son fuertes y los miembros se acicalan mordisqueándose las melenas y el lomo para eliminar plagas y fortalecer las relaciones. Las cebras de Grevy son más vagamente sociales y no forman los mismos grupos familiares estrechos, aunque las yeguas con potros a menudo se reúnen por seguridad.
Depredadores y defensa
Las cebras enfrentan amenazas de varios depredadores poderosos, incluidos leones, hienas, leopardos, guepardos y perros salvajes. Cuando se acerca un depredador, las cebras dependen de su velocidad para escapar, corriendo a hasta 65 kilómetros por hora (unas 40 millas por hora). También son fuertes pateadores y pueden asestar un poderoso golpe con sus patas traseras. Las cebras en una manada se turnan para observar el peligro mientras otras comen o descansan. Si un depredador se acerca demasiado, el semental de un grupo familiar a menudo se posicionará entre la amenaza y sus yeguas y potros, dándoles tiempo para huir.
La gran migración
Cada año, alrededor de 300.000 cebras de llanura participan en uno de los eventos de vida silvestre más espectaculares de la Tierra: la Gran Migración a través del ecosistema Serengeti-Mara en Tanzania y Kenia. Junto con más de un millón de ñus y cientos de miles de gacelas, las cebras recorren una ruta circular de unos 2.900 kilómetros (1.800 millas) en busca de tierra y agua frescas para pastar. El viaje es peligroso, especialmente en los cruces de ríos donde esperan los cocodrilos. Las cebras suelen liderar el camino durante la migración porque pueden comer pastos altos y duros que los ñus no pueden comer.
Cebras bebé
Una cebra hembra, llamada yegua, carga a su cría durante unos 12 o 13 meses antes de dar a luz a un solo potro. Los potros recién nacidos pueden ponerse de pie y caminar a los pocos minutos de nacer, lo cual es esencial para mantenerse al día con la manada y evitar a los depredadores. Las rayas de un potro joven suelen ser marrones y blancas en lugar de blancas y negras, y se oscurecen a medida que el potro crece. Los potros permanecen cerca de sus madres durante el primer año o más, aprendiendo a encontrar comida, reconocer el peligro e interactuar con el resto de la manada.
Conservación
Las tres especies de cebras enfrentan diferentes niveles de amenaza. Las cebras de las llanuras son las más numerosas, pero sus poblaciones han disminuido debido a la pérdida de hábitat y la competencia con el ganado. La UICN clasifica a la cebra de las llanuras como Casi Amenazada. Las cebras de montaña alguna vez fueron cazadas hasta casi extinguirse, pero los esfuerzos de conservación han ayudado a que su número se recupere y ahora figuran como vulnerables. La cebra de Grevy es la más amenazada de las tres, clasificada como En Peligro por la UICN. Su población cayó de alrededor de 15.000 en la década de 1970 a aproximadamente 3.000 en la actualidad, principalmente debido a la pérdida de hábitat, la competencia por el agua con el ganado y la caza furtiva. Los programas de conservación en Kenia y Etiopía están trabajando para proteger a las cebras de Grevy a través de esfuerzos comunitarios, restauración del hábitat y patrullas contra la caza furtiva.
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