Los jabalíes son cerdos salvajes robustos que viven en las praderas y bosques abiertos del África. Su nombre científico es Phacochoerus africanus y pertenecen a la familia de los cerdos, Suidae. A pesar de su apariencia algo incómoda, los jabalíes son animales resistentes y adaptables que han prosperado en algunos de los paisajes más duros del continente. Son comunes en las sabanas africanas, donde pasan los días buscando comida y las noches refugiándose bajo tierra.
Los jabalíes tienen cabezas grandes y planas con dos pares de colmillos curvos y protuberancias carnosas llamadas verrugas en la cara. Los colmillos superiores pueden crecer hasta formar un arco largo y curvo de hasta 60 centímetros (aproximadamente 2 pies) de largo, mientras que los colmillos inferiores, más cortos, son afilados como cuchillas y se usan como armas. Las verrugas, que en realidad son gruesas almohadillas de piel, ayudan a proteger sus rostros durante las peleas con otros jabalíes. Los adultos miden unos 76 centímetros (30 pulgadas) de altura hasta el hombro y miden hasta 150 centímetros (unos 5 pies) de longitud corporal. Los machos son más grandes que las hembras y pueden pesar hasta 150 kilogramos (330 libras), mientras que las hembras suelen pesar entre 50 y 75 kilogramos (110 a 165 libras).
Los jabalíes se encuentran en las sabanas, los matorrales abiertos y los bosques claros del África subsahariana. Suelen evitar los bosques densos y los verdaderos desiertos, prefiriendo áreas con pasto corto y terrenos abiertos donde puedan detectar depredadores desde la distancia. Una de las cosas más interesantes de los jabalíes es que no cavan sus propias madrigueras. En cambio, se introducen en agujeros abandonados por osos hormigueros y otros animales excavadores, ampliando la entrada con sus fuertes cuerpos. Estas madrigueras les brindan refugio del calor durante el día y un lugar seguro para dormir por la noche.
Los jabalíes son omnívoros, pero la mayor parte de su dieta se compone de plantas. Durante la temporada de lluvias, pastan en pastos cortos, a menudo se arrodillan y avanzan arrastrando los pies mientras comen. Sus rodillas desarrollan callos gruesos y duros debido a este hábito. Cuando llega la estación seca y el pasto escasea, los jabalíes pasan a desenterrar bulbos, raíces y rizomas con sus duros hocicos. También comerán cortezas, hongos, insectos, huevos e incluso carroña cuando sea difícil encontrar otros alimentos.
Las hembras de jabalíes, llamadas cerdas, son animales sociales que viven en grupos conocidos como sondas. Una sonda suele contener de dos a diez miembros, incluidas las madres y sus crías, aunque se han observado grupos de hasta 40. Las hembras en un lugar más sano se acicalan entre sí y se apiñan por la noche dentro de su madriguera para estar abrigadas y seguras. Los jabalíes machos, llamados jabalíes, abandonan su grupo familiar cuando son adolescentes y pueden unirse a pequeños grupos de solteros por un tiempo. Cuando son adultos, los jabalíes se vuelven en su mayoría solitarios y sólo buscan hembras durante la temporada de apareamiento.
Los jabalíes se enfrentan a muchos depredadores peligrosos en la sabana africana, incluidos leones, leopardos, guepardos, hienas y cocodrilos. Su primera defensa es la velocidad: cuando se ve amenazado, un jabalí puede correr a una velocidad de hasta 50 kilómetros por hora (unas 31 millas por hora) con su delgada cola sobresaliendo hacia arriba como una antena. Si correr no es una opción, un jabalí retrocederá primero por la parte trasera de su madriguera, dejando sus afilados colmillos apuntando hacia afuera en la entrada. Esta inteligente estrategia hace que sea muy difícil para un depredador seguir al jabalí hasta el interior sin enfrentarse a esos peligrosos colmillos.
Una madre jabalí da a luz a una camada de dos a cuatro lechones después de un embarazo de aproximadamente cinco a seis meses. Los lechones recién nacidos son pequeños y vulnerables, por lo que permanecen dentro de la seguridad de la madriguera durante las primeras semanas de vida. Una vez que son lo suficientemente fuertes, comienzan a seguir a su madre en busca de alimento, manteniéndose cerca de ella. Los jabalíes jóvenes crecen rápidamente y son destetados alrededor de los tres o cuatro meses, aunque continúan permaneciendo con la sonda de su madre por mucho más tiempo mientras aprenden a encontrar comida y evitar a los depredadores.
En la naturaleza, los jabalíes suelen vivir entre 7 y 11 años, aunque pueden sobrevivir hasta 18 años en cautiverio, donde están a salvo de los depredadores y tienen un suministro constante de alimentos. Actualmente, el jabalí común no se considera en peligro de extinción y sus poblaciones permanecen estables en gran parte de África. Sin embargo, los jabalíes pueden verse afectados por la pérdida de hábitat a medida que los pastizales se convierten en tierras de cultivo y en algunas regiones son cazados para alimentarse. Su capacidad para adaptarse a diferentes entornos y fuentes de alimento les ha ayudado a seguir siendo uno de los cerdos salvajes más extendidos en África.
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