Las cinco especies
En África viven dos especies de rinocerontes: el rinoceronte blanco y el rinoceronte negro. Las otras tres especies viven en Asia: el rinoceronte indio (o mayor de un cuerno), el rinoceronte de Java y el rinoceronte de Sumatra. Los rinocerontes blancos y negros viven en pastizales y sabanas, aunque el rinoceronte negro también habita en matorrales. Los rinocerontes indios se encuentran en las praderas y pantanos del norte de la India y Nepal, mientras que los rinocerontes de Java y Sumatra viven en los densos bosques tropicales del sudeste asiático. El rinoceronte de Sumatra es la especie más pequeña y también la más antigua, con estrechos vínculos con el rinoceronte lanudo que vivió durante la Edad del Hielo.
Tamaño y apariencia
El rinoceronte blanco es la más grande de las cinco especies y el segundo animal terrestre más pesado después del elefante. Los rinocerontes blancos machos pueden pesar más de 2.300 kilogramos (unas 5.000 libras) y medir casi 1,9 metros (más de 6 pies) de altura hasta el hombro. Todos los rinocerontes tienen una piel gruesa y grisácea que puede tener entre 1,5 y 5 centímetros de grosor, casi como una armadura natural. A pesar de su grosor, su piel es bastante sensible a las quemaduras solares y a las picaduras de insectos, razón por la cual a los rinocerontes les encanta revolcarse en el barro. El barro actúa como protector solar natural y repelente de insectos.
Cuerna
Una de las características más reconocibles de un rinoceronte es su cuerno. Los rinocerontes blancos, negros y de Sumatra tienen dos cuernos, mientras que los rinocerontes indios y de Java tienen solo uno. Los cuernos de rinoceronte están hechos de queratina, la misma proteína que se encuentra en las uñas y el cabello humanos. A diferencia de los cuernos del ganado vacuno o del antílope, que tienen un núcleo óseo, los cuernos de rinoceronte están hechos de queratina sólida en su totalidad. El cuerno frontal de un rinoceronte blanco puede crecer hasta un promedio de 60 centímetros (aproximadamente 2 pies) de largo, aunque algunos individuos han tenido cuernos que alcanzan más de un metro. Los rinocerontes usan sus cuernos para defenderse, cavar en busca de agua y romper ramas mientras se alimentan.
Dieta y alimentación
Todos los rinocerontes son herbívoros, pero las distintas especies comen de diferentes maneras. El rinoceronte blanco tiene una boca ancha y plana diseñada para pastar en pastos cortos, por lo que pasa la mayor parte del tiempo con la cabeza gacha en las llanuras abiertas. El rinoceronte negro, por otro lado, tiene un labio superior puntiagudo en forma de gancho que le ayuda a arrancar hojas, ramitas y frutos de arbustos y árboles pequeños. Los rinocerontes asiáticos comen una mezcla de pastos y ramonean, y se sabe que los rinocerontes de Sumatra empujan árboles pequeños para alcanzar las tiernas hojas en la parte superior. Un rinoceronte adulto puede comer de 50 a 60 kilogramos (alrededor de 100 a 130 libras) de alimento cada día.
Sentidos y comportamiento
Los rinocerontes tienen muy mala vista y a menudo no pueden ver a una persona inmóvil que se encuentra a sólo 30 metros (unos 100 pies) de distancia. Para compensar esto, tienen un oído excelente y un olfato increíble. De hecho, la parte del cerebro de un rinoceronte dedicada al olfato es más grande que todas las demás partes de su cerebro juntas. Los rinocerontes son en su mayoría animales solitarios, especialmente machos, aunque los rinocerontes blancos pueden ser algo sociables y pueden formar pequeños grupos de hasta 14 individuos. Cuando un rinoceronte se siente amenazado, puede cargar a velocidades de hasta 50 kilómetros por hora (unas 30 millas por hora), lo que lo hace sorprendentemente rápido para un animal tan pesado.
Bebé rinoceronte
Una madre rinoceronte lleva a su cría durante unos 15 a 16 meses antes de dar a luz, uno de los embarazos más largos del reino animal. Las crías recién nacidas pueden pesar entre 40 y 65 kilogramos (alrededor de 90 a 140 libras) dependiendo de la especie, y son capaces de pararse y caminar una hora después de nacer. Las crías permanecen cerca de sus madres durante dos o tres años, aprendiendo dónde encontrar comida y agua. Las madres rinocerontes son ferozmente protectoras y atacarán a cualquier depredador que se acerque demasiado a sus crías, incluidos leones, hienas e incluso otros rinocerontes.
Crisis de conservación
Los rinocerontes se enfrentan a una de las crisis de conservación más graves de cualquier grupo animal. Tres de las cinco especies están clasificadas como En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El rinoceronte de Java es uno de los grandes mamíferos más raros de la Tierra, y sólo sobreviven unos 70 individuos en un solo parque nacional de Indonesia. La caza furtiva es la mayor amenaza para los rinocerontes porque sus cuernos se venden ilegalmente por grandes sumas de dinero, a pesar de que no tienen ningún valor médico comprobado. Los programas de conservación en África y Asia han logrado avances reales, especialmente con el rinoceronte indio, cuya población ha aumentado de menos de 200 a principios del siglo XX a más de 4.000 en la actualidad gracias a una protección estricta.
Esperanza de vida y papel en la naturaleza
Los rinocerontes salvajes suelen vivir entre 35 y 50 años, según la especie. A lo largo de su larga vida, los rinocerontes dan forma a los paisajes donde viven. Al pastar y ramonear, ayudan a controlar el crecimiento de las plantas y mantienen los pastizales abiertos para otros animales. Sus agujeros se llenan de agua de lluvia y se convierten en mini estanques de los que dependen ranas, insectos y pequeños mamíferos. Proteger a los rinocerontes significa proteger ecosistemas enteros y otras innumerables especies que comparten su hábitat.
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