Especies
El hipopótamo común es el más grande y conocido de las dos especies. Vive en ríos, lagos y humedales de todo el África subsahariana, desde países como Kenia y Tanzania hasta Zambia y Uganda. El hipopótamo pigmeo es un animal mucho más raro que vive en los bosques y pantanos de África occidental, principalmente en Liberia, Sierra Leona y Guinea. Los hipopótamos pigmeos pesan sólo entre 200 y 275 kilogramos (440 a 605 libras), que es aproximadamente una décima parte del tamaño de sus parientes más grandes. Mientras que los hipopótamos comunes son sociables y viven en grupos, los hipopótamos pigmeos tienden a ser solitarios y son más activos durante la noche.
Tamaño y apariencia
Los hipopótamos comunes son animales enormes y se ubican como los terceros mamíferos terrestres más pesados después de los elefantes y los rinocerontes blancos. Los machos adultos suelen pesar entre 1.500 y 1.800 kilogramos (3.300 a 4.000 libras), aunque algunos machos grandes pueden alcanzar más de 3.000 kilogramos. Miden aproximadamente 1,5 metros (5 pies) de altura hasta el hombro y pueden medir hasta 3,5 metros (11,5 pies) de largo. Su piel es gruesa y en su mayoría sin pelo, generalmente de color marrón grisáceo con manchas rosadas alrededor de los ojos, las orejas y el vientre. Una de sus características más llamativas es su enorme boca, que puede abrirse hasta casi 180 grados y revelar dientes caninos que crecen hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de largo.
Vida en el agua
Los hipopótamos son semiacuáticos, lo que significa que dividen su tiempo entre el agua y la tierra. Pasan hasta 16 horas cada día descansando en ríos o lagos para mantener frescos sus enormes cuerpos bajo el ardiente sol africano. Sus ojos, oídos y fosas nasales se encuentran encima de sus cabezas, por lo que pueden ver, oír y respirar mientras el resto de su cuerpo permanece oculto debajo de la superficie. Los hipopótamos pueden contener la respiración y permanecer completamente bajo el agua hasta cinco minutos. En realidad, no nadan remando; en cambio, caminan o saltan por el fondo de ríos y lagos, empujándose del lecho del río con los pies.
Protector solar incorporado
Una de las adaptaciones más notables del hipopótamo es un protector solar natural. Los hipopótamos producen una secreción espesa y aceitosa a partir de glándulas especiales en su piel que comienza siendo clara pero rápidamente se vuelve naranja rojiza con la luz del sol. Los científicos alguna vez pensaron que los hipopótamos sudaban sangre, pero la sustancia no es ni sudor ni sangre. Los investigadores han descubierto que contiene dos pigmentos llamados ácido hipoposudórico y ácido norhipposudórico, que absorben la luz ultravioleta y protegen la sensible piel del hipopótamo de las quemaduras solares. Este recubrimiento natural también tiene propiedades antibacterianas, lo que ayuda a mantener limpias las heridas en el agua turbia donde los hipopótamos pasan sus días.
Dieta
A pesar de su feroz reputación, los hipopótamos son herbívoros. Se alimentan principalmente de pastos cortos, que cosechan con sus labios anchos y musculosos. Cada tarde, al anochecer, los hipopótamos abandonan el agua y caminan por senderos muy transitados hasta sus zonas de pastoreo, recorriendo a veces varios kilómetros en una sola noche. Un hipopótamo adulto come entre 35 y 40 kilogramos (80 a 90 libras) de pasto por noche, lo que en realidad es una cantidad modesta para un animal de su tamaño. Rara vez comen plantas acuáticas y, a diferencia de muchos otros herbívoros grandes, no ramonean hojas ni arbustos. Sus sistemas digestivos están especialmente adaptados para extraer la mayor cantidad de nutrientes posible de su dieta herbácea.
Comportamiento social
Los hipopótamos comunes son animales sociales que viven en grupos llamados manadas, hinchazones o manadas, normalmente compuestos por 10 a 30 individuos. Estos grupos suelen estar formados por hembras y sus crías, supervisados por un macho dominante conocido como toro. El toro defiende un tramo de río o orilla de lago como su territorio, y utiliza fuertes bramidos, exhibiciones de bostezos que muestran sus enormes dientes y esparcimiento de estiércol para marcar sus límites. Las peleas territoriales entre machos rivales pueden ser violentas y a veces mortales, ya que los hipopótamos se atacan entre sí con sus largos dientes caninos. Las hembras generalmente son más tranquilas y cooperan para proteger a sus crías de depredadores como los cocodrilos.
hipopótamos bebé
Las hembras de hipopótamo dan a luz a una única cría después de un embarazo de unos ocho meses. Sorprendentemente, las crías de hipopótamo a menudo nacen bajo el agua y deben nadar hasta la superficie para respirar por primera vez. Los recién nacidos pesan entre 25 y 50 kilogramos (55 a 110 libras) y pueden mamar tanto en tierra como bajo el agua cerrando los oídos y las fosas nasales. Las madres son tremendamente protectoras y mantienen a sus crías cerca durante los primeros meses. Los hipopótamos jóvenes permanecen con sus madres durante seis a ocho años antes de volverse completamente independientes. En la naturaleza, los hipopótamos pueden vivir entre 40 y 50 años.
Amenazas y conservación
El hipopótamo común está catalogado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con una población estimada entre 115.000 y 130.000 animales. El hipopótamo pigmeo corre un peligro mucho mayor y está clasificado como En Peligro, y se cree que quedan menos de 2.500 adultos en estado salvaje. Las principales amenazas para ambas especies incluyen la pérdida de hábitat debido al drenaje de los humedales para la agricultura, la caza ilegal para obtener carne y dientes caninos parecidos al marfil, y la contaminación del agua. En algunas partes de África, los conflictos entre hipopótamos y agricultores han aumentado a medida que los asentamientos humanos se expanden hacia el territorio de los hipopótamos. Los esfuerzos de conservación se centran en proteger los hábitats de ríos y lagos, hacer cumplir las leyes contra la caza furtiva y reducir los conflictos entre los hipopótamos y las comunidades que viven cerca de ellos.
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