Especies
Los científicos reconocen dos especies de gorila y cada especie tiene dos subespecies. El gorila oriental incluye al gorila de montaña y al gorila oriental de tierras bajas (también llamado gorila de Grauer). El gorila occidental incluye al gorila occidental de las tierras bajas y al gorila del río Cross. Los gorilas occidentales de las tierras bajas son la subespecie más común y el tipo que es más probable ver en un zoológico. Los gorilas de montaña viven en grandes elevaciones en los brumosos bosques nubosos de los volcanes Virunga, en altitudes entre 2.200 y 4.300 metros (alrededor de 7.200 a 14.100 pies). Cada subespecie tiene características físicas y comportamientos ligeramente diferentes determinados por el entorno en el que vive.
Tamaño y características físicas
Los gorilas machos adultos pueden pesar entre 135 y 220 kilogramos (alrededor de 300 a 485 libras), mientras que las hembras miden aproximadamente la mitad de ese tamaño, entre 70 y 90 kilogramos (154 a 198 libras). Los machos pueden medir hasta 1,8 metros (aproximadamente 5 pies y 11 pulgadas) de altura cuando están erguidos. Los gorilas tienen pechos anchos, brazos musculosos que son más largos que sus piernas y manos grandes con dedos y pulgares muy parecidos a los nuestros. Cuando un gorila macho alcanza aproximadamente los 12 años de edad, el pelo de su espalda se vuelve gris plateado, lo que le valió el nombre de “espalda plateada”. Esta mancha plateada indica que es un adulto completamente maduro.
Hábitat
Los gorilas viven en los densos bosques de África central, pero diferentes subespecies ocupan diferentes tipos de hábitat. Los gorilas de las tierras bajas occidentales se encuentran en las selvas tropicales y las tierras bajas pantanosas de países como Camerún, Gabón y la República del Congo. Los gorilas de las tierras bajas orientales viven en los bosques de la República Democrática del Congo. Los gorilas de montaña habitan en los bosques nubosos, frescos y brumosos, en las laderas de las montañas volcánicas de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Todos los gorilas dependen de una espesa cubierta forestal para alimentarse y refugiarse, razón por la cual la deforestación es una amenaza tan grave para su supervivencia.
Dieta
Los gorilas son principalmente herbívoros, lo que significa que comen principalmente plantas. Su dieta incluye hojas, tallos, brotes, cortezas y frutos, junto con algún que otro insecto como hormigas o termitas. Un gorila adulto puede comer hasta 18 kilogramos (unas 40 libras) de vegetación en un solo día. Los gorilas de montaña comen más hojas y tallos porque la fruta es escasa en las zonas altas, mientras que los gorilas de las tierras bajas disfrutan de una dieta más rica en frutas. Los gorilas rara vez necesitan beber agua directamente porque obtienen la mayor parte de su humedad de las jugosas plantas que comen.
Estructura social
Los gorilas viven en grupos familiares llamados tropas, que normalmente tienen de 5 a 30 miembros. Cada tropa está dirigida por un macho dominante de espalda plateada que toma decisiones sobre dónde viaja el grupo, dónde come y dónde duerme por la noche. El lomo plateado también protege a su familia de las amenazas, y cargará, rugirá y se golpeará el pecho para ahuyentar a los intrusos. El resto de la tropa suele incluir varias hembras adultas, sus crías y, a veces, uno o dos machos más jóvenes llamados espalda negra. Los vínculos dentro de una manada de gorilas son fuertes y los miembros de la familia se acicalan y juegan juntos, de forma muy parecida a como lo hacen las familias humanas.
Inteligencia y Comunicación
Los gorilas son animales notablemente inteligentes. Se les ha observado usando herramientas en la naturaleza, como palos para probar la profundidad del agua antes de cruzar un arroyo o ramas convertidas en plataformas para sentarse en áreas embarradas. Los gorilas se comunican mediante un complejo sistema de más de 25 vocalizaciones diferentes, que incluyen gruñidos, ladridos, ululares y gritos, cada uno con un significado diferente. También utilizan expresiones faciales y lenguaje corporal para expresar sus emociones. En cautiverio, algunos gorilas incluso han aprendido a utilizar un lenguaje de señas básico, demostrando su capacidad para comprender y utilizar símbolos para comunicarse con los humanos.
Bebé gorilas
Las hembras de gorila dan a luz a una sola cría después de un embarazo de unos ocho meses y medio. Los gorilas recién nacidos son pequeños en comparación con los adultos y pesan sólo alrededor de 1,8 kilogramos (4 libras). Los bebés se aferran al pecho de su madre durante los primeros meses y luego viajan sobre su espalda mientras ella avanza por el bosque. Los gorilas jóvenes son juguetones y curiosos y pasan gran parte de su tiempo luchando, trepando y persiguiéndose unos a otros. Permanecen cerca de sus madres durante unos cuatro o cinco años, aprendiendo qué plantas comer, cómo construir nidos para dormir y cómo interactuar con otros miembros de la manada.
Conservación
Todas las especies y subespecies de gorilas están clasificadas como En Peligro o En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las mayores amenazas que enfrentan incluyen la pérdida de hábitat debido a la tala y la agricultura, la caza furtiva y enfermedades como el ébola que pueden acabar con poblaciones enteras. El gorila de montaña es una historia de éxito en la conservación: gracias a décadas de protección y programas comunitarios en Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, su población ha crecido a más de 1.000 individuos. Sin embargo, el gorila de Cross River sigue siendo uno de los grandes simios más raros de la Tierra, y sólo quedan unos 300 en estado salvaje. Los grupos conservacionistas continúan trabajando para proteger los hábitats de los gorilas, luchar contra la caza ilegal y estudiar a estos animales para ayudarlos a sobrevivir.
Esperanza de vida
En la naturaleza, los gorilas suelen vivir entre 35 y 40 años. En cautiverio, donde reciben alimentación regular y atención veterinaria, pueden vivir más de 50 años. A medida que los gorilas envejecen, desarrollan canas y pueden disminuir su velocidad, pero los gorilas de espalda plateada de mayor edad siguen siendo líderes importantes en sus tropas. Su experiencia y conocimiento del bosque ayudan a toda la familia a encontrar comida y evitar peligros, lo que hace que cada miembro de la tropa sea valioso para la supervivencia del grupo.
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