Altura y peso
Las jirafas macho miden entre 16 y 18 pies de altura (alrededor de 5 a 5,5 metros), que es aproximadamente tan alta como un edificio de dos pisos. Las hembras son un poco más bajas y alcanzan entre 14 y 16 pies. Un macho adulto puede pesar entre 2.400 y 4.200 libras, mientras que las hembras son más ligeras, entre 1.800 y 2.600 libras. Incluso una cría de jirafa recién nacida mide alrededor de 6 pies de altura al nacer, que es más alta que la mayoría de los humanos adultos. Las crías son capaces de ponerse de pie y caminar tan solo una hora después de nacer, lo que les ayuda a mantenerse al día con la manada y evitar a los depredadores.
Anatomía única
Uno de los hechos más sorprendentes sobre las jirafas es que sólo tienen siete vértebras en el cuello, exactamente el mismo número que los humanos. La diferencia es que cada una de sus vértebras puede medir más de 10 pulgadas de largo, que es lo que le da al cuello su gran longitud. El corazón de una jirafa pesa alrededor de 25 libras (11 kilogramos) y mide aproximadamente dos pies de largo porque debe bombear sangre desde ese imponente cuello hasta el cerebro. Su lengua de color negro azul oscuro se extiende de 18 a 20 pulgadas y es lo suficientemente resistente como para envolverse alrededor de ramas espinosas de acacia sin lastimarse. El color oscuro puede ayudar a proteger la lengua de las quemaduras solares, ya que las jirafas pasan gran parte del día alimentándose al sol.
Osicones
Las pequeñas protuberancias en forma de cuernos en la parte superior de la cabeza de una jirafa se llaman osicones y son diferentes de los cuernos o astas que se encuentran en otros animales. Los osiconos están hechos de hueso cubierto de piel y pelaje, y tanto machos como hembras los tienen. En los machos, los osicones tienden a ser más gruesos y pueden quedar calvos en la parte superior después de años de peleas. Los machos de jirafa usan sus pesadas cabezas y osicones como armas durante las peleas llamadas “necking”, donde balancean sus largos cuellos entre sí para competir por pareja. Estas batallas pueden parecer dramáticas, pero las lesiones graves son raras.
Dieta
Las jirafas son herbívoros que pasan la mayor parte de sus horas de vigilia comiendo. En la naturaleza, una jirafa puede consumir hasta 75 libras (unos 34 kilogramos) de hojas, flores, vainas de semillas y frutos cada día. Su comida favorita proviene de las acacias, y sus largas lenguas y labios duros les permiten arrancar las hojas de las ramas cubiertas de afiladas espinas. Debido a que las hojas que comen contienen una buena cantidad de agua, las jirafas pueden pasar días o incluso semanas sin beber. Cuando beben, deben separar bien las patas delanteras y bajar la cabeza con torpeza para alcanzar el agua, que es uno de los pocos momentos en los que son vulnerables a los depredadores.
Comportamiento social
Las jirafas son animales sociales que viven en grupos abiertos y sueltos llamados torres. Estos grupos suelen contener de 10 a 20 individuos, aunque se han observado reuniones de hasta 70. A diferencia de muchos otros animales de manada, los grupos de jirafas no tienen un líder estricto y los miembros van y vienen libremente. Las hembras de jirafa tienden a permanecer en la misma zona donde nacieron, mientras que los machos suelen deambular entre grupos. Las jirafas se comunican entre sí a través del lenguaje corporal y los científicos han descubierto que también producen sonidos de baja frecuencia llamados infrasonidos que son demasiado profundos para que los oídos humanos los escuchen.
Depredadores y defensa
Debido a su enorme tamaño, su aguda vista y sus poderosas patas, las jirafas adultas tienen muy pocos enemigos naturales. Los leones son los únicos depredadores que regularmente intentan acabar con una jirafa adulta, e incluso ellos rara vez lo logran. Una sola patada del casco de una jirafa puede ser mortal, por lo que la mayoría de los depredadores lo piensan dos veces antes de atacar. Sin embargo, los terneros jóvenes son mucho más vulnerables y pueden ser presa de leones, leopardos, hienas manchadas y perros salvajes africanos. Las madres jirafas son ferozmente protectoras y se paran sobre sus pantorrillas, listas para dar poderosas patadas a cualquier amenaza.
Sueño y vida diaria
Las jirafas son una de las personas con el sueño más ligero del reino animal. Sólo necesitan unos 30 minutos de sueño al día, divididos en siestas cortas que duran sólo unos minutos cada una. La mayor parte del tiempo duermen de pie para poder reaccionar rápidamente ante el peligro. Las jirafas pasan la mayor parte del día alimentándose, a menudo ramoneando al amanecer y al anochecer, cuando las temperaturas son más frías. Durante el calor del mediodía, pueden descansar a la sombra y rumiar, como las vacas, ya que las jirafas son rumiantes con estómagos de cuatro cámaras que les ayudan a descomponer el material vegetal resistente.
Conservación
Alguna vez se encontraron jirafas en gran parte de África, pero su número ha disminuido significativamente en las últimas décadas. Los científicos estiman que hoy en día quedan aproximadamente 117.000 jirafas en estado salvaje, una marcada disminución con respecto a las 155.000 estimadas en 1985. Las principales amenazas que enfrentan incluyen la pérdida de hábitat debido a la agricultura y el desarrollo, la caza furtiva y los conflictos con los humanos. Tres de las cuatro especies de jirafas están consideradas altamente amenazadas por las organizaciones conservacionistas. Las áreas protegidas como los parques nacionales y las reservas de vida silvestre desempeñan un papel importante para mantener seguras las poblaciones de jirafas, y grupos conservacionistas en toda África están trabajando para proteger a estos gentiles gigantes para el futuro.
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